Girafe Le plus haut des mammifères terrestres et le plus lourd des ruminants, la girafe (Giraffa camelopardalis) est indissociable de la savane africaine. Il existe huit sous-espèces de girafes. Elles ne se distinguent que par les motifs de leur pelage.
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Comme la majorité des mammifères, le cou de la girafe est formé de sept vertèbres. Mais, la taille de ces vertèbres, 40 cm chacune, ne se retrouve chez aucun autre animal.
Le cou de la girafe est formé de sept vertèbres. Licence Cette hypertrophie des vertèbres cervicales est certainement le fruit d’une lente adaptation de la girafe à son habitat. En raison des proportions de son cou, la girafe possède un système sanguin unique. Le cœur de la girafe pèse 11 kg et fournit une pression sanguine trois fois plus élevée que celle de l’homme.
Une girafe qui sélectionne soigneusement son alimentation. © dinosoria.com Afin d’éviter la congestion cérébrale, la girafe dispose à la base du crâne d’un important réseau de vaisseaux très spongieux, capables de dériver et ralentir l’afflux de sang.
Pendant douze ans Charles Foley a traqué la girafe blanche, un animal mythique, en vain. Ce chercheur de la Wildlife Conservation Society (WCS) avait entendu parler d’une girafe blanche pour la première fois en 1993, lorsqu’il a commencé son travail au parc national de Tarangire, en Tanzanie. Son attente a été récompensée en 2005, au cours d’un survol du parc en avion. Foley a enfin aperçu une girafe au pelage blanc parmi ses congénères.
© Charles Foley Il a pu la photographier. Il ne s’agit probablement pas de la même que celle qui a nourri les récits entendus au début des années 90, note le chercheur, et elle n’est sans doute pas albinos mais atteinte d’un défaut de pigmentation. Seul le bas de ses pattes est brun.
Le plat favori de la girafe sont les feuilles d’acacias. Elles constituent l’essentiel de son alimentation.
Une langue démesurée et très mobile L’acacia possède de longues épines. Mais, les lèvres de la girafe sont garnies de longs poils qui lui transmettent des informations. Les feuilles d’acacias sont gorgées d’eau ce qui permet à l’animal de limiter ses passages aux points d’eau.
La girafe est vulnérable quand elle boit. © dinosoria.com De ce fait, elle économise ses réserves et boit très rapidement, près de 15 litres par gorgée, souvent en présence d’une autre girafe qui assure la surveillance.
Il n’y a pas de saison de reproduction définie. Les mâles courtisent en permanence les femelles réceptives.
Couple de girafes. © dinosoria.com Dès la maturité sexuelle, 3 ans chez les femelles et 4 ans pour les mâles, une longue période de 20 ans de fertilité commence. Les femelles mettent bas en moyenne tous les 20 à 23 mois. Les mâles se livrent à de véritables tournées d’inspection des femelles de leur territoire. Ces dernières sont en chaleur tous les 15 jours mais une seule journée seulement ; il leur faut donc faire vite.
Girafe et son girafon. Licence Après une gestation de 475 jours, un seul petit de 100 kg environ né. Le petit est appelé girafeau ou girafon. Ecartant les pattes arrière, maman girafe accouche debout, si bien que le bébé tombe d’une hauteur de 2 m.
Le girafon est très vulnérable aux prédateurs. Licence Le girafeau est prêt à brouter à l’âge de six mois environ et sera totalement sevré à un an.
La girafe est grégaire et la structure des groupes assez instable. Femelles, petits et mâles immatures s’associent en groupe de 5 animaux en moyenne et jusqu’à 20. Les girafes d’un groupe agissent comme des sentinelles et alertent les autres en cas de danger.
Des girafes "sentinelles" veillent pendant les repas. © dinosoria.com Elles communiquent également par des "sons". Leurs museaux peuvent émettre de puissants souffles sonores, semblables à des ronflements. Cri de la girafe: la girafe bêle ou mugit. Le groupe n’a pas de chef. Par contre, les mâles doivent se faire respecter pour pouvoir s’accoupler.
Les girafes sont grégaires. © dinosoria.com Têtes et cornes s’entrechoquent de plus en plus vite dans un sourd fracas. Mais, le combat n’est jamais mortel.
La tête des girafes est ornée de deux petites cornes recouvertes de peau. Elles dépassent rarement 20 cm.
Les lions sont les principaux prédateurs de la girafe. © dinosoria.com Chaque girafe possède sa propre robe aux motifs uniques. Une girafe ne se couche presque jamais dans la journée. La nuit, elle ne dort jamais profondément plus de 20 mn. Elle peut rester plusieurs jours sans dormir.
Les Arabes l’ont surnommé « zurafa » ce qui signifie aimable. La girafe était d’ailleurs un présent que les puissants s’offraient en guise de paix. Les zoologues l’ont baptisée Giraffa camelopardalis, un terme qui réunit trois animaux : girafe, chameau et léopard.
Les Arabes surnomment la girafe "zurafa" ce qui signifie aimable. © dinosoria.com C’est Marco Polo qui, en 1299, lors de la rédaction de son « Livre des merveilles du monde » adapta le terme arabe « zurafa » pour le transformer en une « giraffa » italienne. En 1826, Méhémet-Ali Pacha, vice-roi d’Egypte, fit cadeau à Charles X, roi de France, d’une girafe.
La tête des girafes est ornée de deux petites cornes recouvertes de peau. © dinosoria.com Des girafes furent ramenées à Rome pour combattre des lions dans les arènes. La taille de l’animal laissait présager de terribles combats. Les spectateurs furent bien déçus car les fauves n’eurent aucun mal à dévorer leurs adversaires sans défense.
Avec l’arrivée de l’homme blanc sur le continent africain, des troupeaux entiers ont été abattus pour le simple plaisir.
Les vautours nettoyent la savane des cadavres. © dinosoria.com Aujourd’hui, la girafe est protégée dans la plupart des pays africains. Mais le braconnage se poursuit. La girafe pourrait être élevée à des fins commerciales. Elle tolère la sécheresse et produit une excellente viande. C’est de plus un animal docile.
Le lait de la girafe ne vaut pas celui de la vache mais est acceptable. © dinosoria.com Son lait est buvable et peut-être verrons nous dans quelques années, les éleveurs africains lever les bras pour traire leurs girafes domestiques ! V.Battaglia (02.2005) M.à.J 07.2008
Il existe huit sous-espèces de girafes. Elles ne se distinguent que par les motifs de leur pelage car tous les autres traits sont identiques :
Distribution : Afrique, au sud du Sahara, est du Sénégal, sud de la Somalie. Afrique Australe. Règne Animalia Sous-espèces G.c. reticulata
La girafe, collection Marshall Cavendish 1994 |
