Si le gavial du Gange, proche parent du crocodile, impressionne par sa taille et la longueur de son museau, jamais, cependant il n'attaque l'homme.
On a assisté, dans les milieux scientifiques, à de très nombreux débats d'experts concernant le gavial du Gange (Gavialis gangeticus) et le faux gavial, au plan de leurs évolution et position taxonomique.

Traditionnellement, le faux gavial était classé dans la famille des crocodilidés en raison des analogies de morphologie avec les véritables crocodiles. Toutefois, des recherches récentes de biochimie, immunologie et génétique (étude de l'ADN) ont montré que le faux gavial appartient à la famille des gavialidés (Asie).

Caractéristiques du gavial du Gange

Le gavial fait partie de l'ordre des crocodiliens et de la famille des gavialidés.

L'aire de répartition du gavial du Gange est très réduite. En effet, on ne rencontre ce reptile qu'en Inde, où il fréquente essentiellement les eaux du Gange, de l'Indus, du Brahmapoutre et de leurs affluents.

Le gavial du Gange est sans aucun doute le crocodilien le plus reconnaissable, du fait de son museau extrêmement étroit.

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En taille, il peut rivaliser avec le crocodile marin, puisque certains mâles adultes dépassent les 6 m de long. Lorsqu'il atteint 4 m environ, le gavial du Gange mâle présente à l'extrémité du museau un appendice bulbeux, dans lequel les Indiens voient une ressemblance avec un pot appelé ghara : c'est de ce nom qu'est dérivé le terme gharial, gavial en anglais.

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On connaît assez mal la fonction de cette protubérance : indicateur visuel de la présence d'un mâle, résonateur de son, ou encore en relation avec le comportement sexuel ?

Très impressionnant, le corps du gavial mesure jusqu'à 6 m de long et plus pour certains grands spécimens. II porte des plaques osseuses sur les côtés de la nuque et du dos. Le museau de ce reptile, d'une extrême finesse, fait penser à un long bec armé de dents pointues. Celles situées à l'extrémité sont plus grandes et viennent se loger dans des cannelures de la mâchoire.

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Lorsque l'animal se prélasse dans l'eau, seuls ses narines et ses yeux, situés haut sur la tête, apparaissent à la surface. Doté de courtes pattes, le gavial du Gange se déplace difficilement au sol, mais, en revanche, il se montre très à l'aise dès qu'il gagne les eaux du fleuve. Le long museau du gavial constitue un piège redoutable pour les petits poissons, dont il s'empare avec adresse et vivacité,d'un mouvement latéral des mâchoires.

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Toutefois, ce reptile n'est pas dangereux pour l'homme. Si l'on découvre parfois des bijoux dans l'estomac d'un gavial, on pense que ceux-ci proviennent des morts que les Indiens offrent aux eaux sacrées du Gange.

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Le gavial du Gange est le plus aquatique de tous les crocodiliens, et ne semble pas capable de marcher comme le font les autres membres du groupe lorsqu'ils sortent de l'eau.

Reproduction du gavial du Gange

À l'époque des amours, de violentes bagarres éclatent fréquemment entre gavials mâles. Puis les couples se forment et gagnent les berges des fleuves. La femelle pond dans le sable une cinquantaine d'oeufs dont elle se désintéresse aussitôt.

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Les jeunes, à l'éclosion, mesurent environ 35 cm de long. Si le gavial du Gange est un animal sacré, que l'on nourrit même près de certains temples, on le chasse de plus en plus aujourd'hui en raison de la qualité de sa peau, très recherchée par les maroquiniers. Il est, de ce fait, en voie de disparition.

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La femelle n'arrive pas à maturité sexuelle avant dix à quinze ans, âge auquel elle atteint presque 3 m de longueur.

Elle nidifie pendant la saison sèche en creusant des trous dans des bancs de sable profonds situés le long des berges des cours d'eau. Parmi tous les crocodiliens, c'est elle qui pond les oeufs les plus gros. Elle n'aide pas les petits lors de l'éclosion, et ne les transporte pas dans l'eau qui, pourtant, leur procurerait la sécurité. Ce manque de sollicitude est probablement dû à la conformation de son museau, trop effilé et fragile; en revanche, on a observé qu'elle donnait des soins postnataux à sa progéniture.

Protection du gavial du Gange

Autrefois, on rencontrait couramment le gavial du Gange entre l'Indus au Pakistan, l'Irrawaddy en Birmanie et, au sud, le Mahanadi en Inde. Mais il fut décimé par les effets conjugués d'une chasse intensive, d'une destruction de son habitat et de la compétition pour le poisson, qui constituait sa nourriture principale. Au milieu des années soixante-dix, on estimait sa population totale à 300 spécimens.

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A la limite de l'extinction totale, l'espèce a pu être sauvée grâce à des programmes d'élevage en captivité et de repeuplement menés en Inde et au Népal. Aujourd'hui, on évalue à environ 1 500 le nombre d'individus vivant à l'état sauvage en Inde, dont 1 000 à Chambal. Au Népal, il ne reste plus que des populations résiduelles n'excédant probablement pas 100 spécimens. Au Pakistan, au Bangladesh, au Bhoutan et au Myanmar (ex-Birmanie), les représentants de l'espèce sont extrêmement peu nombreux, ou ont été anéantis. Malgré des efforts de conservation significatifs, le gavial du Gange reste une espèce menacée d'extinction.

V.B (29.07.2006)

Classification

Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Sous-embanchement: Vertebrata
Classe: Reptilia
Ordre: Crocodilia
Famille: Gavialidae
Genre: Gavialis
Espèce: Gavialis gangeticus

Référence bibliographique

Crocodiles et alligators de John & Deborah Behler. Editions Nathan

Dossier complémentaire sur les gavials

Le faux gavial

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