Après l'extinction des
dinosaures, les mammifères dominent la
Terre. Mais, des prédateurs étranges
sont au sommet de la chaine alimentaire. Gastornis,
un oiseau géant est l'un des plus gros
prédateurs du moment.
Nous sommes à l'époque
de l'ère tertiaire, l'Eocène. Bien
des choses ont changé depuis la fin des
dinosaures. Il fait désormais bien plus
chaud. Des forêts de type tropical recouvrent
les continents de l'Arctique à l'Antarctique.
Dans ce nouvel eden, les météorites
ne menacent plus personne.
Ici, c'est le royaume des mammifères. Mais,
ils sont de petites tailles et vivent à
l'ombre d'animaux plus gros et plus féroces:
les oiseaux carnivores.
Portrait du Gastornis
Un des plus impressionnants des oiseaux
carnivores est le Gastornis: 1/2 tonne de muscles et de plumes,
2, 1 m de haut des pieds à la tête.
Initialement baptisé Diatryma, Gastornis est un chasseur
des forêts, dangereusement habile, qui traque puis fonce sur
sa proie. Son bec immense, d’une force impressionnante, peut
facilement tuer une proie comme le Propalaeotherium, haut de 50
cm.
A cette époque, les oiseaux
carnivores ont repris tout simplement le rôle que tenaient
autrefois les dinosaures prédateurs.
Il portait des ailes courtes, presque
inutiles. Mais, ses longues pattes massives lui permettaient de
courir très vite et de lancer de formidables ruades.
Son très gros bec épais
était très resistant, ce qui fait penser qu'il pouvait
briser des os.
Certains traits caractéristiques
relient Gastornis aux canards, oies et autres ansériformes.
Diversité et Extinction
Plusieurs espèces d'oiseaux
carnivores se répandirent pendant l'ère du Tertiaire.
L'extinction des dinosaures et la petite taille des premiers Mammifères
réduisirent la menace pour les oiseaux ayant à défendre
leur nid au sol; cela a favorisé le développement
des grands oiseaux coureurs. Bien qu'inaptes au vol, la nature les
a doté d'arguments convainquants: un bec en forme de grosse
hache, des pattes robustes et agiles à la course, de redoutables
griffes.
Trop puissants pour être menacés à l'âge
adulte, il se pourrait qu'ils aient pâti de leur incapacité
à protéger leurs jeunes, nés au sol, des attaques
des petits mammifères prédateurs.
On a retrouvé des fossiles
de Phororhacos qui vivait en Amérique du Sud.
La diversité des espèces
de Gastornis ne semble pas être très grande au moins
à la vue du matériel osseux récolté
utilisable; seules deux espèces de Gastornis semblent être
présentes en Europe (G.parisiensis et G.russelli).
L'extinction des grands oiseaux carnivores
peut avoir plusieurs causes et il est fort probable
que c'est un ensemble de facteurs qui a provoqué
leur disparition. Tout d'abord, la vulnérabilité
des jeunes. Le taux de mortalité devait
être énorme. Les changements climatiques
propres à cette période ont certainement
joué un rôle car comme tous les animaux
se situant en haut de la chaîne alimentaire,
les oiseaux carnivores étaient particulièrement
concernés par toute modification de l'environnement.
Enfin, la diversification des mammifères
prédateurs qui se répandirent à
travers le monde finit certainement d'achever
cette espèce hors du commun.
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