La fourmi de feu (Solenopsis invicta) est une fourmi rouge importée involontairement d’Amérique du Sud. Cette fourmi a commencé l’invasion de tout le sud-est des Etats-Unis essentiellement après la seconde guerre mondiale.
Cependant, la fourmi de feu a pénétré sur le territoire américain bien avant les premières études sérieuses puisque le point d'introduction est le port de Mobile, en Alabama, où elle a été repérée dès 1918.

Cette prédatrice dévore tout sur son passage et c’est une véritable guerre qui s’est engagée depuis maintenant près de 50 ans. (Nous précisons suite à des messages que cette fourmi est présente aux USA depuis 80 ans environ mais que la véritable lutte a démarré après la seconde guerre mondiale.

Une invasion microscopique

Le domaine initial de la fourmi de feu se réduisait au départ à l’Amérique du Sud. Mais, après la Première Guerre mondiale, un navire marchand importa accidentellement des fourmis dans ses cales. Elles débarquèrent dans un port de l’Alabama.
En petit nombre au départ, il leur a suffit de quelques dizaines d’années pour qu’elles soient suffisamment nombreuses et commencent leur invasion.

Solenopsis invicta. © Eli Sarnat (avec son aimable autorisation)

Leur armée compte près d’un quart de millions de soldats. La colonie fonctionne comme un super organisme unique.

Très peu de temps leur suffit pour réduire à l'état de squelette un animal

Elles progressent lentement en dévorant tout : flore, plantations, animaux morts et vivants. Elles n’hésitent pas à s’attaquer à l’homme y compris en milieu urbain.
Parmi leurs victimes, on peut citer également les oiseaux marins et leurs petits, les tortues et les alligators.

Elles attaquent les oisillons dans les nids

Caractéristiques des fourmis de feu

Cette fourmi possède un aiguillon redoutable. Sa piqûre est très douloureuse et peut-être comparée à la brûlure d’une cigarette.

La fourmi s’accroche avec ses mâchoires sur la peau et enfonce son aiguillon de manière répétitive.
Elle relâche simultanément un produit chimique qui attire les autres fourmis. Toutes alors se précipitent pour annihiler l’ennemi.

Gros plan sur la tête. © Eli Sarnat (avec son aimable autorisation)

En principe, les fourmis ne s’éloignent jamais de plus de quelques mètres de leur fourmilière. Mais, parmi les fourmis de feu, certaines sont choisies en vue d’une mission bien spécifique. Il s’agit d’une division entre fourmis volantes et non volantes. Dans cette dernière catégorie, des mâles et femelles reproductrices sont élus pour continuer l’invasion par les airs.
Ces fourmis reproductrices s’éloignent, s’accouplent, pondent et créent une nouvelle colonie.

Gros plan sur l'injection du produit chimique

Quand on sait qu’une seule reine pond un à deux œufs toutes les minutes 24 h sur 24 ce qui fait qu’elle peut avoir jusqu’à trois millions de petits dans sa vie, on imagine mieux l’ampleur du problème.
Il y a actuellement des milliards de colonies réparties dans tout le Sud des Etats-Unis.

Une reine mère

Les scientifiques ont baptisé cette fourmi « invicta « ce qui signifie invaincu.

Les conséquences de cette invasion

Il est évident que pour l’agriculture c’est un véritable fléau qui s’attaque à toutes les cultures sans distinction.

Pour l’homme, cette fourmi constitue un réel danger. De nombreuses personnes sont allergiques aux piqûres d’insectes. Pour cette catégorie, une seule piqûre de fourmi peut entraîner la mort en quelques minutes.

Effet d'une seule piqûre

200 personnes meurent chaque année dans ces états de piqûres d’insectes dont la plupart sont provoquées par la fourmi de feu.

Les victimes de piqûres graves nécessitent parfois une greffe de la peau et voire même une amputation.

Note: Le terme morsure a été retiré car il prêtait à confusion auprès des lecteurs. Nous soulignons donc bien que les dégâts décrits sont dûs au venin de leur aiguillon

Les blessures peuvent être graves

Des gants et des bottes anti-fourmis ont été conçus pour ceux qui travaillent à l’extérieur.

En un an, les cas de piqûres graves et mortelles sont plus importants que les morsures de serpents venimeux en 10 ans.

Pendant les mois chauds et secs, les fourmis s’introduisent dans les maisons et les appartements en quête d’eau et de nourriture.

Elles sont également attirées par les champs électriques. Elles pénètrent dans les appareils ménagers provoquant des courts-circuits.
En ville, elles s’introduisent dans les feux de signalisation ; l’arrêt subit de ces feux provoque des accidents graves.

Les aéroports n’ont pas été épargnés par ce fléau. Elles ont déjà fait des dégâts dans plusieurs aéroports et des catastrophes aériennes ont été évitées de justesse.

Les mesures prises pour endiguer l’invasion

Pour lutter contre les fourmis, les particuliers utilisent des pesticides et de l’essence. Bien sûr, ces mesures individuelles sont dérisoires.

A plus grande échelle, des pesticides sont répandus sur les cultures.

En 1962, un nouveau pesticide apparut, le Mirex. Il était considéré comme la solution au problème.
C’est une véritable campagne militaire qui fut alors organisée. Des avions aspergeaient les régions contaminées de ce produit.
Mais, les fourmis se contentaient de s’installer ailleurs pour revenir quelques temps après. De plus, après plusieurs années d’utilisation, des résidus de se pesticide furent détecter dans le sang de bon nombres d’animaux destiné à l’abattage.
Par voie de conséquence, au début des années 1970, une majorité de gens de ces régions avaient eux aussi des résidus de ce produit dans leur sang.
Ce produit s’avéra cancérigène et fut interdit seulement en 1977.

C’est en réalité, le climat qui endigue pour l’instant l’invasion. Les fourmis de feu ne peuvent survivre aux hivers rudes du Nord

En rouge, les régions colonisées, en blanc, les Etats aux hivers plus froids

Elles ne survivent pas non plus à la sécheresse des déserts de l’ouest.

Mais, l’homme facilite son invasion involontairement. Le transport de marchandises par la route d’un état à un autre a permis aux fourmis d’atteindre la Californie dans l’ouest et la Virginie dans l’est.

Le défrichage est également un facteur d’expansion pour ces prédatrices.
De plus, on constate que les fourmis de feu s’adaptent progressivement à des climats plus froids.

Actuellement, aux Etats-Unis, la priorité est de limiter leur nombre mais plus de les éradiquer.

Complément d'informations sur les moyens utilisés récemment:

J'étais à la Conférence Internationale sur les Fourmis Envahissantes du Pacifique, à Kona, Big Island, Hawaii, fin mai 2007 (IPIAC 2007 ) qui a présenté les produits efficaces utilisés actuellement contre la RIFA, produits surtout basés sur l'hydramethylnon, le fipronil et le pyriproxyfène. Leur efficacité est indéniable même si le véritable facteur limitant reste le climat, comme du temps du Mirmex, puisque l'arme absolue de la Grande Fourmi de Feu pour y échapper reste ses vols nuptiaux lui permettant de s'éloigner de plus de dix kilomètres des points d'envol avant de tenter de créer une nouvelle colonie.

(Envoyé par e-mail par Éric LOEVE. Fenua-animalia )

Un faible espoir

En Amérique du Sud, la fourmi de feu n’est pas un fléau majeur grâce à une variété de prédateurs naturels qui régulent la population des fourmis.
Mais, aux Etats-Unis, ces prédateurs n’existent pas. Les chercheurs essayent de trouver des pathogénies naturelles afin d’introduire dans l’environnement des micro-organismes qui anéantiraient les fourmis de feu.

Le principal ennemi de la fourmi de feu en Amérique du Sud est la mouche Phoride. Cette mouche injecte un œuf à l’intérieur de la fourmi. Ces œufs se transforment en asticots qui dévorent la fourmi vivante.

C’est donc une véritable guerre aérienne qui est menée avec l’introduction de cette mouche dans les états concernés.

Ce faible espoir vacille quand on sait qu’en 2001, des fourmis de feu ont été découvertes dans un port australien. Le commerce maritime est un facteur considérable de prolifération qui, à moyen terme, pourrait provoquer la colonisation de tous les continents.

Principales espèces de fourmis invasives

Le groupe des super-envahissantes est constitué des espèces suivantes :

- Solenopsis invicta, la Grande Fourmi de Feu (GFF, RIFA en anglais), celle dont il est question dans ce dossier
- Wasmannia auropunctata, la Petite Fourmi de Feu (PFF, LFA en anglais), aussi petite que redoutable
- Solenopsis geminata, la Fourmi de Feu Tropicale (FFT) ou Fourmi gingembre

Solenopsis geminata ou Fourmi gingembre . By Jochen B Licence

- Anoplolepis gracilipes, la Fourmi Folle Jaune (FFJ, YCA en anglais), celle des crabes rouges endémiques aux îles Christmas
- Linepithema humile, la Fourmi d'Argentine
- Pheidole megacephala, la Fourmi à Grosse Tête (FGT, BHA en anglais)

Dernières news sur une autre espèce de fourmi dévastatrice (juillet 2004). La fourmi jaune folle (Anoplolepis gracilipes)

Depuis une dizaine d’années, en Australie, une armée de fourmis dévastent tout sur leur passage, en massacrant par millions les crabes rouges.
Les biologistes espèrent éradiquer ces fourmis invasives d’ici trois ans. Cette fourmi, Anoplolepis gracilipes, n'a bien sûr aucun rapport avec la fourmi de feu (Solenopsis invicta).

Sur l’île de Christmas, les crabes rouges étaient encore il y a quelques années près de 120 millions à vivre dans la forêt équatoriale. Depuis 1989, cette colonie est menacée de disparition depuis l’introduction par l’homme d’une variété de fourmis redoutable, la fourmi jaune folle. Cette dernière, d'origine africaine, est connue pour son agitation frénétique et pour raffoler de la chair de crabe.

Chaque année, lors de la migration des crabes vers le bord de mer, les fourmis attendent leurs proies. Elles les attaquent à l'acide formique pour les aveugler, avant de pénétrer dans leur carapace pour les dévorer vivantes.

Les crabes rouges jouent un rôle essentiel dans la préservation de la forêt équatoriale de Christmas. En les sauvant, les écologistes espèrent aussi sauver la forêt.

V.B (02.2004) M.à.J 07.2007

Crédit photographique

Les photos présentées dans ce dossier sont des captures d'écran effectuées à partir d'un documentaire "La fourmi de feu" diffusé sur ARTE en 2004. La photo sous licence creative commons provient du site Flickr

Dossiers complémentaires sur les fourmis

Fourmi légionnaire

Fourmi soldat

Liens externes

Antslab. Un forum réservé aux passionnés de fourmis

Face à phasme. Un forum consacré aux insectes

L'organisation sociale des fourmis

Une autre fourmi de feu qui provoque des ravages

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