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Une invasion microscopique
Le domaine initial de la fourmi de feu se réduisait
au départ à l’Amérique
du Sud. Mais, après la Première
Guerre mondiale, un navire marchand importa accidentellement
des fourmis dans ses cales. Elles débarquèrent
dans un port de l’Alabama.
En petit nombre au départ, il leur a suffit de quelques dizaines
d’années pour qu’elles soient suffisamment nombreuses
et commencent leur invasion.
Solenopsis invicta.
© Eli Sarnat (avec son aimable autorisation)
Leur armée compte près d’un quart de millions
de soldats. La colonie fonctionne comme un super organisme unique.
Très peu de temps leur suffit
pour réduire à l'état de squelette un animal
Elles progressent lentement en dévorant tout : flore, plantations,
animaux morts et vivants. Elles n’hésitent pas à
s’attaquer à l’homme y compris en milieu urbain.
Parmi leurs victimes, on peut citer également les oiseaux
marins et leurs petits, les tortues et les alligators.
Elles attaquent les oisillons dans
les nids
Caractéristiques des fourmis de feu
Cette fourmi possède un aiguillon redoutable. Sa piqûre
est très douloureuse et peut-être comparée à
la brûlure d’une cigarette.
La fourmi s’accroche avec ses mâchoires sur la peau
et enfonce son aiguillon de manière répétitive.
Elle relâche simultanément un produit chimique qui
attire les autres fourmis. Toutes alors se précipitent pour
annihiler l’ennemi.
Gros plan sur la
tête. © Eli Sarnat (avec son aimable
autorisation)
En principe, les fourmis ne s’éloignent jamais de
plus de quelques mètres de leur fourmilière. Mais,
parmi les fourmis de feu, certaines sont choisies en vue d’une
mission bien spécifique. Il s’agit d’une division
entre fourmis volantes et non volantes. Dans cette dernière
catégorie, des mâles et femelles reproductrices sont
élus pour continuer l’invasion par les airs.
Ces fourmis reproductrices s’éloignent, s’accouplent,
pondent et créent une nouvelle colonie.
Gros plan sur l'injection du produit
chimique
Quand on sait qu’une seule reine pond un à deux œufs
toutes les minutes 24 h sur 24 ce qui fait qu’elle peut avoir
jusqu’à trois millions de petits dans sa vie, on imagine
mieux l’ampleur du problème.
Il y a actuellement des milliards de colonies réparties dans
tout le Sud des Etats-Unis.
Une reine mère
Les scientifiques ont baptisé cette fourmi « invicta
« ce qui signifie invaincu.
Les conséquences de cette invasion
Il est évident que pour l’agriculture c’est
un véritable fléau qui s’attaque à toutes
les cultures sans distinction.
Pour l’homme, cette fourmi constitue un réel danger.
De nombreuses personnes sont allergiques aux piqûres d’insectes.
Pour cette catégorie, une seule piqûre de fourmi peut
entraîner la mort en quelques minutes.
Effet d'une seule piqûre
200 personnes meurent chaque année dans ces états
de piqûres d’insectes dont la plupart sont provoquées
par la fourmi de feu.
Les victimes de piqûres graves nécessitent
parfois une greffe de la peau et voire même
une amputation.
Note: Le terme morsure a été
retiré car il prêtait à confusion
auprès des lecteurs. Nous soulignons donc
bien que les dégâts décrits
sont dûs au venin de leur aiguillon
Les blessures peuvent être
graves
Des gants et des bottes anti-fourmis ont été conçus
pour ceux qui travaillent à l’extérieur.
En un an, les cas de piqûres graves et
mortelles sont plus importants que les morsures
de serpents venimeux en 10 ans.
Pendant les mois chauds et secs, les fourmis
s’introduisent dans les maisons et les appartements
en quête d’eau et de nourriture.
Elles sont également attirées
par les champs électriques. Elles pénètrent
dans les appareils ménagers provoquant
des courts-circuits.
En ville, elles s’introduisent dans les feux de signalisation
; l’arrêt subit de ces feux provoque des accidents graves.
Les aéroports n’ont pas été épargnés
par ce fléau. Elles ont déjà fait des dégâts
dans plusieurs aéroports et des catastrophes aériennes
ont été évitées de justesse.
Les mesures prises pour endiguer l’invasion
Pour lutter contre les fourmis, les particuliers utilisent des
pesticides et de l’essence. Bien sûr, ces mesures individuelles
sont dérisoires.
A plus grande échelle, des pesticides sont répandus
sur les cultures.
En 1962, un nouveau pesticide apparut, le Mirex. Il était
considéré comme la solution au problème.
C’est une véritable campagne militaire qui fut alors
organisée. Des avions aspergeaient les régions contaminées
de ce produit.
Mais, les fourmis se contentaient de s’installer ailleurs
pour revenir quelques temps après. De plus, après
plusieurs années d’utilisation, des résidus
de se pesticide furent détecter dans le sang de bon nombres
d’animaux destiné à l’abattage.
Par voie de conséquence, au début des années
1970, une majorité de gens de ces régions avaient
eux aussi des résidus de ce produit dans leur sang.
Ce produit s’avéra cancérigène et fut
interdit seulement en 1977.
C’est en réalité, le climat qui endigue pour
l’instant l’invasion. Les fourmis de feu ne peuvent
survivre aux hivers rudes du Nord
En rouge, les régions colonisées,
en blanc, les Etats aux hivers plus froids
Elles ne survivent pas non plus à la sécheresse
des déserts de l’ouest.
Mais, l’homme facilite son invasion involontairement. Le
transport de marchandises par la route d’un état à
un autre a permis aux fourmis d’atteindre la Californie dans
l’ouest et la Virginie dans l’est.
Le défrichage est également un facteur d’expansion
pour ces prédatrices.
De plus, on constate que les fourmis de feu s’adaptent progressivement
à des climats plus froids.
Actuellement, aux Etats-Unis, la priorité est de limiter
leur nombre mais plus de les éradiquer.
Complément d'informations
sur les moyens utilisés récemment:
J'étais à la Conférence
Internationale sur les Fourmis Envahissantes du
Pacifique, à Kona, Big Island, Hawaii,
fin mai 2007 (IPIAC
2007 ) qui a présenté les produits
efficaces utilisés actuellement contre
la RIFA, produits surtout basés sur l'hydramethylnon,
le fipronil et le pyriproxyfène. Leur efficacité
est indéniable même si le véritable
facteur limitant reste le climat, comme du temps
du Mirmex, puisque l'arme absolue de la Grande
Fourmi de Feu pour y échapper reste ses
vols nuptiaux lui permettant de s'éloigner
de plus de dix kilomètres des points d'envol
avant de tenter de créer une nouvelle colonie.
(Envoyé par e-mail par
Éric LOEVE. Fenua-animalia
)
Un faible espoir
En Amérique du Sud, la fourmi de feu n’est pas un
fléau majeur grâce à une variété
de prédateurs naturels qui régulent la population
des fourmis.
Mais, aux Etats-Unis, ces prédateurs n’existent pas.
Les chercheurs essayent de trouver des pathogénies naturelles
afin d’introduire dans l’environnement des micro-organismes
qui anéantiraient les fourmis de feu.
Le principal ennemi de la fourmi de feu en Amérique
du Sud est la mouche Phoride.
Cette mouche injecte un œuf à l’intérieur
de la fourmi. Ces œufs se transforment en
asticots qui dévorent la fourmi vivante.
C’est donc une véritable guerre aérienne qui
est menée avec l’introduction de cette mouche dans
les états concernés.
Ce faible espoir vacille quand on sait qu’en 2001, des fourmis
de feu ont été découvertes dans un port australien.
Le commerce maritime est un facteur considérable de prolifération
qui, à moyen terme, pourrait provoquer la colonisation de
tous les continents.
Principales espèces
de fourmis invasives
Le groupe des super-envahissantes est constitué
des espèces suivantes :
- Solenopsis invicta,
la Grande Fourmi de Feu (GFF, RIFA en anglais),
celle dont il est question dans ce dossier
- Wasmannia auropunctata,
la Petite Fourmi de Feu (PFF, LFA en anglais),
aussi petite que redoutable
- Solenopsis geminata,
la Fourmi de Feu Tropicale (FFT) ou Fourmi gingembre
Solenopsis geminata
ou Fourmi gingembre . By Jochen B Licence
- Anoplolepis gracilipes,
la Fourmi Folle Jaune (FFJ, YCA en anglais), celle
des crabes rouges endémiques aux îles
Christmas
- Linepithema humile,
la Fourmi d'Argentine
- Pheidole megacephala,
la Fourmi à Grosse Tête (FGT, BHA
en anglais)
Dernières news sur une
autre espèce de fourmi dévastatrice
(juillet 2004). La fourmi jaune folle (Anoplolepis
gracilipes)
Depuis une dizaine d’années, en Australie,
une armée de fourmis dévastent tout
sur leur passage, en massacrant par millions les
crabes rouges.
Les biologistes espèrent éradiquer
ces fourmis invasives d’ici trois ans. Cette
fourmi, Anoplolepis gracilipes,
n'a bien sûr aucun rapport avec la fourmi
de feu (Solenopsis invicta).
Sur l’île de Christmas, les crabes
rouges étaient encore il y a quelques années près
de 120 millions à vivre dans la forêt équatoriale.
Depuis 1989, cette colonie est menacée de disparition depuis
l’introduction par l’homme d’une variété
de fourmis redoutable, la fourmi jaune folle. Cette dernière,
d'origine africaine, est connue pour son agitation frénétique
et pour raffoler de la chair de crabe.
Chaque année, lors de la migration des
crabes vers le bord de mer, les fourmis attendent leurs proies.
Elles les attaquent à l'acide formique pour les aveugler,
avant de pénétrer dans leur carapace pour les dévorer
vivantes.
Les crabes rouges jouent un rôle essentiel
dans la préservation de la forêt équatoriale
de Christmas. En les sauvant, les écologistes espèrent
aussi sauver la forêt.
V.B (02.2004) M.à.J 07.2007
Crédit photographique
Les photos présentées
dans ce dossier sont des captures d'écran
effectuées à partir d'un documentaire
"La fourmi de feu" diffusé sur
ARTE en 2004. La photo sous licence creative commons
provient du site Flickr
Dossiers complémentaires sur les fourmis
Fourmi légionnaire
Fourmi
soldat
Liens externes
Antslab.
Un forum réservé aux passionnés
de fourmis
Face à phasme. Un forum consacré aux insectes
L'organisation
sociale des fourmis
Une
autre fourmi de feu qui provoque des ravages
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