Fourmi La fourmi fait partie de la famille des Formicidés. Qu’elles soient rousses ou noires, toutes les fourmis ont un point commun : elles vivent en société organisée et très active.
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Les Hexapodes, ou Insectes au sens large, sont des Arthropodes difficiles à rencontrer à l’état fossile. Les gisements d’ambre constituent une source précieuse car ils ont conservé des spécimens intacts.
Fourmi conservée dans de l'ambre de la Baltique. Oligocène. © dinosoria.com Les fourmis font partie de l’ordre des Hymenoptera, mot qui vient du grec hymen « membrane », et de pteron « aile » car la plupart des espèces de cet ordre ont deux paires d’ailes transparentes.
La fourmi tisserande tisse son nid dans les arbres. © dinosoria.com En 1966, dans l’Etat du New Jersey aux Etats-Unis, on a découvert un morceau d’ambre vieux de 80 millions d’années. Il contenait un insecte à la morphologie intermédiaire entre celle des fourmis et celle d’une famille de guêpes solitaires, les Tiphiidae.
Selon les espèces, les fourmis mesurent de 2 mm à 4 cm. Parmi les géantes, on trouve les Dinoponera d’Amérique latine qui peuvent atteindre près de 4 cm. La plus grande fourmi du monde est la fourmi géante du Brésil (Dinoponera grandis). A l’opposé, la minuscule Solenopsis fugax ne dépasse pas 2 mm. Sa petite taille lui permet de pénétrer dans le nid d’autres fourmis pour voler leur nourriture.
Fourmi de feu. © dinosoria.com Au sein d’une même espèce, la taille varie également en fonction de la caste et de la tâche à accomplir.
Fourmi rousse des bois. © dinosoria.com Les fourmis rousses des bois (Formica rufa) des contrées européennes sont de taille moyenne. Les ouvrières mesurent 6 à 9 mm.
La longévité est très variable selon els espèces. Schématiquement, les ouvrières vivent environ 4 mois, les mâles quelques jours et les reines entre 10 et 40 ans.
Bien qu’appelées fourmis rousses, noires ou rouges, il existe de nombreuses espèces qui mélangent différentes variations de plusieurs coloris.
Fourmi rousse des bois. © dinosoria.com D’autres couleurs existent chez les fourmis. Oecophylla smaragdina d'Australie (Fourmi tisserande) est verte d’où son nom commun de fourmi verte d’Australie. Par contre, la fourmi tisserande d'Asie est rouge. Cette fourmi a la particularité d'installer son nid dans les arbres. Elle coud les feuilles avec la soie produite par les larves.
Fourmi tisserande d'Asie. © dinosoria.com La couleur n’a aucun rapport avec l’agressivité de l’espèce. Malgré tout, les fourmis rouges se caractérisent par leur aiguillon, capables d’infliger des piqûres mortelles aux insectes et douloureuses pour l’homme. Les terribles fourmis Eciton (Fourmis légionnaires) mélangent le brun et le noir. La puissante Pachycondyla, une espèce américaine, est noire. Elle mesure près de 2 cm et est très agressive.
Fourmis légionnaires Genre Eciton. © dinosoria.com Certaines espèces sont dangereuses pour l’homme. C’est le cas de la Paraponera qui mesure environ 3 cm. La piqûre est très douloureuse pendant environ 24 heures. Les deux espèces du genre Paraponera vivent en Amérique du Sud et en Amérique Centrale.
La fourmi présente un corps divisé en trois parties :
Tête Les sécrétions de la courte langue ou glosse servent à fluidifier les aliments. Les yeux sont constitués de milliers de facettes, ou ommatidies. Ils envoient au cerveau une mosaïque d’images, très adaptée à la détection de mouvements. Les ocelles sont ces trois yeux « simples » disposés en triangle sur le front. Ils servent à analyser l’intensité de la lumière.
La fourmi détecte très bien tous les mouvements. © dinosoria.com Les antennes sont le siège de la détection chimique. Elles sont essentielles à la communication avec l’environnement. Un éperon poilu situé à l’extrémité des pattes permet de « peigner » les antennes et de les maintenir propres. Les mandibules servent à broyer les aliments mais aussi à pincer, couper, déchirer et transporter proies et matériaux. Thorax C’est sur le thorax, que s’insèrent les six pattes et, chez les sexués, les deux paires d’ailes. Après fécondation, les jeunes reines s’arrachent les ailes. Les pattes se décomposent en hanche, tibia, fémur et tarse. Grâce à leurs tarses terminés par des griffes, et souvent par des ventouses, les fourmis sont à l’aise sur tous les supports et dans toutes les positions.
Anatomie d'une fourmi. © dinosoria.com Chez les reines, le thorax est beaucoup plus large. Le mâle se caractérise par des ailes, une tête plus petite avec de grands yeux saillants et des mandibules peu développées. Abdomen L’abdomen se termine par le rectum et la sortie de la glande à venin, car les fourmis du genre Formica n’ont pas d’aiguillon mais projettent de l’acide.
Symboliquement, la fourmi représente l’activité industrieuse, la prévoyance et la vie organisée en société. Pour les Dogons, la fourmi symbolise la fécondité. Les femmes stériles devaient s’asseoir sur une fourmilière pour demander au dieu suprême Amma de les rendre fécondes.
La fourmi représente l’activité industrieuse. © dinosoria.com Pour les Bambaras du Mali, certaines fourmis sont en relations avec l’eau invisible du sous-sol. Ainsi pour forer des puits, ils choisissaient l’emplacement d’une fourmilière. Certaines tribus d’Amazonie ont utilisé des fourmis plutôt agressives des genres Paraponera ou Dinoponera pour des rites d’initiation.
Fourmi du genre Dinoponera. © dinosoria.com En Afrique, au Cameroun, les femmes adultères étaient punies d’une manière assez atroce. On les attachait puis on les laissait se faire dévorer vivantes par des fourmis. Au Moyen Age, on utilisait l'acide formique des fourmis pour conserver certains cadavres d'animaux et nettoyer les plaies. Au Cambodge, plus récemment, on sait que les Khmers rouges ont utilisé des fourmis carnivores pour faire parler leurs prisonniers. En Afrique, les populations locales apprécient beaucoup la fourmi pot-de-miel. Les amateurs croquent leur abdomen gorgé de sucre et il paraît que le goût est délicieux.
Fourmis pot-de-miel. © dinosoria.com En Amérique du Sud, la fourmi grillée est considérée comme un amuse-gueule de qualité.
Parmi les nombreuses espèces, certaines posent de graves problèmes à l’homme. La fourmi de feu est devenue un véritable fléau en Amérique du Nord. La fourmi d’Argentine qui est en train de coloniser une partie de l’Europe constitue une menace pour la biodiversité locale.
Fourmi d'Argentine. © dinosoria.com Les fourmis charpentières s’attaquent aux bois les plus durs des constructions pour y creuser les galeries de leur nid. En Amérique du Sud, les fourmis champignonnistes ou parasols sont de redoutables défoliatrices. A côté de ce tableau peu positif, il est bon de rappeler que beaucoup d’espèces sont très utiles.
Fourmi champignonniste ou parasol (Atta sp). © dinosoria.com Actuellement, les pesticides et les insecticides constituent une menace pour la faune, la flore et même l’homme. Nos ancêtres savaient utiliser les fourmis pour protéger les récoltes des insectes déprédateurs. En Chine, les paysans utilisaient jusque dans les années 1970, des fourmis arboricoles, les oecophylles.
La fourmi tisserande est dégustée en Chine comme un met de choix. Elle est aussi utilisée dans la composition de nombreux remèdes. © dinosoria.com Bien que peu populaires, les fourmis rousses des bois activent la dissémination des graines d’un grand nombre de plantes forestières.
Grâce aux fourmis rousses des bois, on lutte efficacement contre les chenilles processionnaires du pin. © dinosoria.com La fourmi rousse des bois est d’ailleurs maintenant protégée dans de nombreux pays d’Europe. Plusieurs espèces de fourmis comme la fourmi bull-dog ou la fourmi parasol sont utilisées dans la recherche médicale. Elles produisent en effet des anti-biotiques. Les arborigènes d'Australie connaissent depuis longtemps les propriétés anti-biotiques des fourmis. Ils imprégnaient un tissus d'anti-biotique naturel et le plaçait sur la blessure. La guérison était assurée. V. Battaglia (11.09.2009)
La Fourmi. Collection Marshall Cavendish. 1994 < Insectes |
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