De multiples particules rocheuses, toutes petites,
parfois de simples poussières, sillonnent
le système solaire.
Certaines d’entres elles croisent l’orbite
de la Terre et entrent à toute vitesse dans
notre atmosphère.
L’observateur peut alors admirer une superbe
étoile filante dans le ciel nocturne.
Qu’est qu’une étoile filante ?
Quand une particule
pénètre dans l’atmosphère terrestre,
l’échauffement causé par sa grande vitesse
(de 10 000 à 100 000 km/h) la fait s’enflammer.
Elle n’est alors qu’à 80 km du sol. Elle
devient visible à l’œil nu, sous la forme
d’une traînée lumineuse : c’est une
étoile filante.
En moyenne, un observateur attentif peut voir entre 4 et
10 étoiles filantes par heure.
Certaines particules sont regroupées en essaims donnant
lieu à de véritables pluies d’étoiles
filantes.
Météore et étoile
filante
Le terme d’étoile filante est utilisé
par le grand public mais, les scientifiques parlent de météore.
Il s’agit ici du phénomène lumineux.
Le corps qui produit cet évènement est appelé
météorite.
Une météorite est un petit débris de
comète. Les débris laissés par les comètes
se transforment en étoiles filantes lorsqu’ils
croisent l’orbite terrestre.
Certains météores sont très lumineux
et l’on pourrait penser qu’ils sont de grande
taille. En réalité, la plupart de ceux que l’on
observe ne dépassent pas la taille d’un petit
pois.
Observer les étoiles filantes
Pour une fois, l’œil est le meilleur instrument.
Certaines nuits d’août, dans la direction de
la constellation de Persée, on peut observer des pluies
d’étoiles filantes : les Perséides.
Ce sont plus de 50 météorites par heure.
Des météores sont visibles toute l’année.
Cependant, c’est quand nous croisons la trajectoire
d’une comète qu’une grande quantité
de météorites pénètrent dans l’atmosphère.
La comète Hyakutake,
en s'approchant au plus près du Soleil, se dota d'une
très longue queue
L’une des plus importantes pluies d’étoiles
filantes a eu lieu le 17 novembre 1966. L’année
précédente, la comète 55P/Temple-Tuttle
était passée à 500 000 km de l’orbite
de la Terre.
La pluie de météores fut gigantesque : environ
40 étoiles filantes à la seconde !
Cependant, les comètes suivent des trajectoires plutôt
régulières. Au fur et à mesure de leur
passage, elles sèment des débris en continu.
Hale-Bopp dans le ciel crépusculaire
japonais
On estime que la Terre s’alourdit ainsi de plusieurs
milliers de tonnes de particules par jour.
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Qu’est qu’une étoile filante ?