L’homme qui avance : Homo erectus La Préhistoire pour les enfants (Juniors de - 13 ans) Bâti pour la marche, doué pour la chasse et possédant des capacités d’adaptation exceptionnelles, Homo erectus avait tout pour réussir. |
Homo erectus porte bien son nom d’ »homme debout ». Il descend définitivement des arbres et marche, la tête bien droite. Ce jeune homme du lac Turkana, au Kenya (Afrique) est l’un des squelettes les mieux conservés de la préhistoire. Il est daté de 1,6 millions d’années et c’est lui qui a permis de constituer un portrait robot de cet ancêtre.
Reconstitution Homo erectus. By Ideonexus . Licence Homo erectus avait un corps élancé, un bassin étroit et des jambes longues aux cuisses musclées. Cet homme avance et de l’Afrique, il va partir conquérir le monde. Il colonise toute l’Eurasie il y a 200 000 ans. Sous sa forme africaine, la plus primitive, Homo erectus est appelé Homo ergaster (l’homme qui travaille).
Crâne d'Homo erectus. (Natural History Museum, Michigan). By Thomas Roche . Licence Malgré ce physique, il a une capacité crânienne (capacité du cerveau) de 800 à 1 000 cm3 donc qui commence à se rapprocher de la nôtre (1 350 cm3).
Près des lacs et des rivières, Homo erectus a laissé les traces de ses campements. Il aménage ses campements et attribue à chaque lieu une fonction : dépeçage (découpage) des animaux, coin pour dormir, taille des outils … Cette répartition de l’habitat implique une répartition des tâches.
Illustration © Ben Crocker Pour chasser des animaux très dangereux comme le rhinocéros ou très rapides comme le cheval, les hommes partent en groupe. Les femmes participaient sans doute à certaines chasses mais collectent surtout les végétaux, gardent le campement et s’occupent des enfants.
C’est Homo erectus qui a inventé les premiers bifaces. Ce sont des pierres taillées tranchantes des deux côtés et symétriques.
Biface. By Hairymuseummatt . Licence Quand le biface est de petite taille, il l’emmanche à l’aide de tendons d’animaux à l’extrémité d’un gros bâton. Le bâton se transforme alors en harpon et en lance.
Devenu omnivore, Homo erectus est opportuniste. Il suit les troupeaux qui lui fournissent de la viande. Parti d’Afrique, il arrive en Europe il y a plus de 2 millions d’années.
Fossiles d'Homo erectus et reconstitution. (Cleveland Museum of Natural History) By Hairymuseummatt . Licence On le retrouve près de la méditerranée, à Tautavel, par exemple (Pyrénées-Orientales). Là, il organise un campement dans une grotte et y reste pendant plus de 300 000 ans. Il perfectionne ses outils de chasse et peut ainsi s’attaquer à des animaux redoutables comme l’ours, la panthère ou le lion. En Espagne, Homo erectus tire profit des zones marécageuses. Il attire les éléphants qui s’y enlisent. Homo erectus vit également en Inde, en Chine, en Indonésie sur l’île de Java.
Il y a au moins 500 000 ans, Homo erectus a apprivoisé le feu. Il a alors franchi une étape décisive qui allait le distinguer pour toujours des autres espèces animales. Comment Homo erectus a-t-il fait pour faire naître le feu ?
Illustration d'un Homo erectus qui utilise la technique de la percussion oblique-lancée. (Cleveland Museum of Natural History) By Hairymuseummatt . Licence C’est ce que les préhistoriens ignorent. Plusieurs méthodes sont possibles. Par exemple, la percussion d’un silex sur un bloc de pyrite suffit à enflammer certains champignons parasites comme l’amadou (on tape avec une pierre sur un minéral particulier). On peut aussi faire naître des braises par friction, avec un bâton et une planchette. Ensuite, on embrase des petites feuilles séchées.
Illustration © Sophie Astruc Peut-être que le feu est né un jour par accident. L’homme a voulu reproduire les incendies causés par la foudre. Mais, il est probable que nous ne le saurons jamais. Ce qui est surprenant c’est que le feu a été maîtrisé partout sur la planète, de manière quasi simultanée (en même temps). Grâce au feu, Homo erectus a pu faire cuire sa viande, se réchauffer, s’éclairer dans les grottes et éloigner les animaux sauvages. A partir de – 150 000 ans, pratiquement tous les lieux occupés par l’homme portent la trace d’un feu. Le feu permet aussi des rassemblements de la communauté. Homo erectus avait les moyens physiologiques d’émettre des sons articulés. Il n’y a donc aucune raison de penser qu’il ne parlait pas. V.B (15.03.2006)
La vie des hommes de la préhistoire, Brigitte et Gilles Delluc, éditions Ouest-France. 2003
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