Bâti pour la marche, doué pour la chasse et possédant des capacités d’adaptation exceptionnelles, Homo erectus avait tout pour réussir.
Entre 1,8 millions d’années et 200 000 ans, ses déplacements autour du monde l’ont obligé à inventer et à perfectionner.
Homo erectus a sans conteste fait franchir un grand bond à l’humanité.

L’homme debout

Homo erectus porte bien son nom d’ »homme debout ». Il descend définitivement des arbres et marche, la tête bien droite.
Homo habilis (l’homme habile) mesurait au maximum 1,30 m mais Homo erectus est, lui, bien plus grand.
Un jeune erectus âgé d’environ 12 ans qui a été découvert en 1984 mesurait déjà 1,70 m.

Ce jeune homme du lac Turkana, au Kenya (Afrique) est l’un des squelettes les mieux conservés de la préhistoire. Il est daté de 1,6 millions d’années et c’est lui qui a permis de constituer un portrait robot de cet ancêtre.

Homo erectus avait un corps élancé, un bassin étroit et des jambes longues aux cuisses musclées.
C’est un véritable athlète fait pour marcher et courir.

Cet homme avance et de l’Afrique, il va partir conquérir le monde. Il colonise toute l’Eurasie il y a 200 000 ans.

Crânes d'Homo erectus

Sous sa forme africaine, la plus primitive, Homo erectus est appelé Homo ergaster (l’homme qui travaille).
Il possède des mâchoires puissantes et n’a pas de menton. Avec ses gros bourrelets au-dessus des yeux (bourrelet sus-orbitaire), il a encore un visage un peu simiesque (comme les singes). De plus, il a une sorte de crête osseuse à l’arrière de la tête.

Crâne d'un Homo ergaster

Malgré ce physique, il a une capacité crânienne (capacité du cerveau) de 800 à 1 000 cm3 donc qui commence à se rapprocher de la nôtre (1 350 cm3).
Ces capacités intellectuelles lui permettent de créer des outils.

Le mode de vie d’Homo erectus

Près des lacs et des rivières, Homo erectus a laissé les traces de ses campements. Il aménage ses campements et attribue à chaque lieu une fonction : dépeçage (découpage) des animaux, coin pour dormir, taille des outils …

Cette répartition de l’habitat implique une répartition des tâches.

Pour chasser des animaux très dangereux comme le rhinocéros ou très rapides comme le cheval, les hommes partent en groupe.
Chacun a un rôle dans l’équipe : surveillance, attaque, défense …

Illustration La Préhistoire, Editions Hachette

Les femmes participaient sans doute à certaines chasses mais collectent surtout les végétaux, gardent le campement et s’occupent des enfants.

Homo erectus et les outils

C’est Homo erectus qui a inventé les premiers bifaces. Ce sont des pierres taillées tranchantes des deux côtés et symétriques.
Elles servent de « hache » pour travailler le bois ou dépecer une carcasse d’animal.

Illustration La Préhistoire, Editions Hachette

Quand le biface est de petite taille, il l’emmanche à l’aide de tendons d’animaux à l’extrémité d’un gros bâton. Le bâton se transforme alors en harpon et en lance.
Il peut ainsi pêcher du poisson et chasser de gros herbivores comme les éléphants.

Homo erectus dans le monde

Devenu omnivore, Homo erectus est opportuniste. Il suit les troupeaux qui lui fournissent de la viande.
Les animaux se déplacent selon les changements climatiques. C’est sans vraiment le vouloir qu’Homo erectus va découvrir grâce aux troupeaux de nouveaux territoires.

Parti d’Afrique, il arrive en Europe il y a plus de 2 millions d’années.

Homo erectus savait aussi pêcher

On le retrouve près de la méditerranée, à Tautavel, par exemple (Pyrénées-Orientales). Là, il organise un campement dans une grotte et y reste pendant plus de 300 000 ans.

Il perfectionne ses outils de chasse et peut ainsi s’attaquer à des animaux redoutables comme l’ours, la panthère ou le lion.
Il fabrique des pièges avec des branchages pour attraper des lynx des cavernes ou de renards polaires.

En Espagne, Homo erectus tire profit des zones marécageuses. Il attire les éléphants qui s’y enlisent.

Homo erectus vit également en Inde, en Chine, en Indonésie sur l’île de Java.

La découverte du feu

Il y a au moins 500 000 ans, Homo erectus a apprivoisé le feu. Il a alors franchi une étape décisive qui allait le distinguer pour toujours des autres espèces animales.

Comment Homo erectus a-t-il fait pour faire naître le feu ?

C’est ce que les préhistoriens ignorent. Plusieurs méthodes sont possibles. Par exemple, la percussion d’un silex sur un bloc de pyrite suffit à enflammer certains champignons parasites comme l’amadou (on tape avec une pierre sur un minéral particulier).

On peut aussi faire naître des braises par friction, avec un bâton et une planchette. Ensuite, on embrase des petites feuilles séchées.
Il ne reste plus pour entretenir le feu qu’à ajouter du bois, de la tourbe, des os d’animaux et de la graisse.

Un biface

Peut-être que le feu est né un jour par accident. L’homme a voulu reproduire les incendies causés par la foudre. Mais, il est probable que nous ne le saurons jamais.

Ce qui est surprenant c’est que le feu a été maîtrisé partout sur la planète, de manière quasi simultanée (en même temps).

Grâce au feu, Homo erectus a pu faire cuire sa viande, se réchauffer, s’éclairer dans les grottes et éloigner les animaux sauvages.
Une viande cuite est plus digeste et elle est débarrassée de ses parasites.

Un Homo erectus en train de tailler pour obtenir un bord tranchant sur le galet

A partir de – 150 000 ans, pratiquement tous les lieux occupés par l’homme portent la trace d’un feu.

Le feu permet aussi des rassemblements de la communauté. Homo erectus avait les moyens physiologiques d’émettre des sons articulés. Il n’y a donc aucune raison de penser qu’il ne parlait pas.

V.B (15.03.2006)

Sources et Bibliographie principale

La vie des hommes de la préhistoire, Brigitte et Gilles Delluc, éditions Ouest-France
La fabuleuse histoire de la Terre, Sélection du Reader's Digest
Berceaux de l'humanité, Editions Larousse

La Préhistoire pour les enfants

Synthèse de nos origines

Les Hommes Singes

Australopithèque

L'outil créa l'homme: Homo habilis

L'Homme de Néandertal

< Evolution de l'homme. Préhistoire pour les enfants