Des
300 espèces de mammifères à
trompe dotés de défenses qui ont
vécu sur Terre, seul l’éléphant
a perduré jusqu’à aujourd’hui.
Les deux genres actuels d’éléphants,
l’éléphant d’Afrique
et l’éléphant d’Asie,
sont les derniers représentants d’un
groupe d’ongulés (mammifères
à sabots) : les proboscidiens.
Malheureusement,
l'éléphant risque de disparaître
de son environnement naturel dans les années
à venir. En effet, l'éléphant
a besoin d'un vaste territoire pour survivre.
L'explosion démographique en Afrique rend
l'avenir de l'éléphant plus qu'incertain.
L'Eléphant au temps de la Préhistoire
Il
y a 53 millions d’années, les premiers
éléphants n’étaient
pas plus hauts qu’un blaireau et n’avaient
pas de trompe.
Le
plus ancien éléphant connu est Phosphatherium
qui vivait à l’Eocène, il
y a 53 millions d’années.
Il ne pesait que 15 kg et mesurait 60 cm au garrot.
Phiomia
est un éléphant primitif qui vivait
à l'Oligocène. Il avait une trompe
très courte et était haut comme
un cheval
Progressivement,
les éléphants sont devenus de plus
en plus grands.
C’est
au miocène que les proboscidiens se multiplient.
A partir de - 23 millions d’années,
de puissants éléphants parcourent
l’Afrique de l’Est.
Ces géants sont les déinothères
« terribles mammifères ». Ils
pouvaient atteindre 4 m de haut. Ils possèdent
une unique paire de défenses implantée
dans la mandibule et recourbée vers le
bas.
Ils domineront le continent africain pendant 20
millions d’années.
Vers
– 18 millions d’années, les
déinothères colonisèrent
les terres asiatiques et européennes.
L’éléphant d’Afrique
(Loxodonta africana)
Les
éléphants d’Afrique vivent
en groupes familiaux. Chaque groupe est dirigé
par une matriarche qui décide des déplacements.
Cette femelle est très importante pour
la survie du groupe car elle transmet son expérience
aux autres femelles.
A
certaines périodes de la saison sèche,
on pouvait à une certaine époque
observer des groupes de plus de 100 éléphants.
Malheureusement, ce n’est plus le cas aujourd’hui.
Ces
groupes se déplacent continuellement car
leurs besoins en nourriture sont très importants.
Ils peuvent avaler jusqu’à 200 kg
de végétaux par jour. De plus, pour
survivre, il leur faut une ration d’eau
quotidienne.
By Derek
Keats
La
matriarche connaît les points d’eau,
ce qui en période de sécheresse
est une garantie de survie.
L'éléphant est très intelligent
et sait se servir de sa trompe pour trouver de
l'eau.
La
troupe ne s’arrête que pour manger
et dormir car un éléphant a besoin
de 3h de sommeil par jour.
L’éléphant
n’a qu’une seule énorme molaire
qui pousse sur chacune de ses demi mâchoires.
Elle est remplacée six fois au cours de
sa vie.
Les défenses qui sont en réalité
ses incisives pèsent chacune entre 20 et
40 kg chez un mâle. Autrefois, les grands
mâles portaient des défenses qui
pouvaient atteindre 3,50 m et peser jusqu’à
130 kg.
Les
mâles vivent en solitaire et ne rejoignent
les femelles que pendant la période d’accouplement.
Le
mode d’alimentation des éléphants
est primordial pour l’équilibre de
l’écosystème. Ils éliminent
des végétaux qui ont tendance à
envahir le milieu. Grâce à eux, la
repousse de l’herbe des prairies est favorisée
et ils éliminent en plus les nids des mouches
tsé-tsé qui véhiculent de
graves maladies.
Ils font également office de débroussailleurs
ce qui limite le risque d’incendies.
By i pinz
Enfin,
les scientifiques ont constaté, dans la
réserve de Hluhluwe, au Natal, il y a 100
ans, que la disparition des éléphants
entraînait l’extinction d’autres
espèces comme les gazelles ou les gnous.
En effet, certains végétaux ligneux
avaient envahi la réserve et « étouffé
» l’herbe dont se nourrissaient ces
ongulés.
Les
éléphants communiquent entre eux
avec des infrasons que l’oreille humaine
ne peut entendre.
La
croissance des éléphants est continue.
De même, les défenses ne cessent
de grandir tout au long de leur vie.
Les deux défenses ne sont pas égales
et comme chez l’homme, il existe des éléphants
gauchers. On peut le savoir en observant l’usure
des défenses.
La
taille d’un mâle adulte est de 7,
5 m de long pour 6 tonnes. Les défenses
mesurent environ 1,5 mètre.
La reproduction des éléphants
L’accouplement
a lieu tout au long de l’année mais
une femelle ne met bas qu’un petit tous
les 4 ans minimum après une gestation de
18 à 22 mois.
Pendant
cette période des « amours »,
les mâles connaissent une excitation intense
appelée « musth ». C’est
à ce moment là qu’ils se livrent
à de violents combats.
Combat
entre deux mâles
La
durée du musth est liée à
l’âge de l’individu. Pendant
cette période, les animaux sont dangereux.
Quand un mâle est excité, le musth
est produit par une glande située entre
l’œil et l’oreille. Cette glande
se gonfle et sécrète un liquide
noirâtre qui souille la tête de l’éléphant.
Le
musth sert également à établir
la hiérarchie et se produit une à
deux fois par an. En réalité, les
combats mortels sont très rares car en
général, les moins forts se retirent
rapidement pour éviter l’affrontement.
Le
vainqueur rejoint la femelle et reste avec elle
pendant 3 jours environ. Pour pouvoir s’accoupler,
il doit soulever ses 6 t et poser ses pattes sur
la croupe de sa partenaire. Pour un animal d’une
telle taille, c’est un effort considérable.
De
ce fait, la copulation ne dure que 20 à
30 secondes mais se répète régulièrement
pendant les 3 jours.
Les éléphanteaux
A
sa naissance, l’éléphanteau
pèse déjà au moins 100 kg.
Il boit jusqu’à 11 l de lait par
jour jusqu’à ses 3 mois.
Il
commence alors à manger de l’herbe
puis progressivement intègre de plus en
plus de végétaux dans son alimentation.
Cependant, sa mère continue à l’allaiter
pendant 2 ans.
Une famille au
point d'eau. By Edu Tourist
L’éléphanteau
possède des défenses de lait de
la taille d’une canine humaine. Comme nos
dents de lait, elles sont remplacées par
les incisives définitives. Les défenses
ne commencent à apparaître qu’à
l’âge de 2 ans.
Eléphanteau. By Kumasawa
Les
éléphanteaux sont très joueurs.
Ils adorent se bousculer, se grimper les uns sur
les autres ou se rouler par terre.
Ils peuvent ainsi chahuter sans aucune contrainte
pendant leurs 5 premières années.
Ce
n’est que vers 10 ans que les jeunes mâles
quittent la troupe pour vivre en solitaire tandis
que les femelles restent dans la famille toute
leur vie.
Chaque
éléphanteau est un véritable
enfant gâté par toute la troupe de
femelles. Rappelez vous dans ce superbe documentaire
« éléphants de Botswana »,
cette troupe se mettant à genoux et creusant
la boue pour permettre à un éléphanteau
de remonter de la mare boueuse dans laquelle il
s’était embourbé.
Et dans ce même documentaire, on a pu assister
à un phénomène exceptionnel,
celui de l’adoption d’un petit orphelin
par une mère ayant déjà un
petit.
Malgré
toutes les précautions prises pour les
protéger, la mortalité est importante.
Le premier responsable est l’homme qui,
en tuant les mères, condamnent les petits
à une mort certaine.
C’est là que l’on peut constater
que l’éléphant est un animal
d’une grande sensibilité. L’homme
a depuis bien longtemps galvaudé la notion
d’amour. J’entends par là l’amour
avec un grand A qui peut mener un être à
se sacrifier pour l’autre.
C’est ce que fait l’éléphanteau
qui reste près du cadavre de sa mère
et se refuse à suivre la troupe.
Trop vulnérable, le petit périra
sous les griffes d’un prédateur.
La
famine est la seconde cause de mortalité
mais là encore l’homme en est responsable.
A force de réduire l’habitat de ces
magnifiques animaux, ils les condamnent à
rechercher désespérément
de quoi survivre sur un territoire bien trop petit
pour eux.
Chaque
fois que j’observe des éléphants,
je ne peux m’empêcher de penser aux
baleines. Morphologiquement, ils n’ont rien
en commun bien sûr. Par contre, tout dans
leur comportement révèle leur grande
intelligence, leur extrême sensibilité
et leur amour total pour leur famille.
Eléphant
d'Asie et son petit. By Mean
and Pinchy
J’ai toujours cette impression étrange
que leur taille leur donne une tranquille assurance
comme si rien ne pouvait leur arriver. Ils représentent,
à mes yeux, ce que l’homme aurait
pu devenir s’il avait eu ne serait ce qu’un
10ème de leur intelligence. Cette intelligence
de comprendre qu’être le plus fort
ne donne qu’un seul droit : celui de protéger
les plus faibles.
Le cimetière des éléphants
Les
cimetières d’éléphants
n’existent pas, par contre certains faits
troublants ont été observés.
Nous ne savons pas si l’éléphant
a une perception précise de la mort, dans
le sens philosophique du terme. Il souffre quand
l’un des siens meurt, c’est évident
mais cette légende qui prétend que
les éléphants rendent hommage à
leurs morts est sujette à caution.
Elephant d'Asie
paré pour les touristes. By
Dey
On a pu observer un éléphant prenant
dans sa trompe une défense de l’un
de ses congénères mort et semblant
faire une sorte de « danse » funèbre.
Comment interpréter un tel geste ?
L’animal
a-t-il compris que la mort est définitive
? A-t-il voulu exprimer son chagrin ? Nous ne
le saurons probablement jamais. Ce type de comportement
est-il associé à une pensée
plus complexe ou non ?
La
question est importante car accepter la notion
de rituel funéraire inclus la croyance
en un au-delà. Cette faculté d’abstraction
et de communication est à ce jour purement
humaine et n’a jamais été
développée par le reste du monde
animal.
L’éléphant d’Asie
(Elephas maximus)
Les
éléphants d’Asie ont des défenses
plus courtes que celles de leurs cousins africains.
Ils sont moins imposants. Ils ont des oreilles
beaucoup plus petites et un front bombé.
Leur dos est rond contrairement à leurs
cousins.
La
femelle n’a pas de défenses de même
que la moitié des mâles. La taille
standard d’un éléphant d’Asie
est de 6,5 m de long pour 5,4 tonnes.
Leur mode de vie est similaire à celui
des éléphants d’Afrique.
Leur
survie n’a été possible que
grâce à la domestication. Les asiatiques
s’en servent pour porter les charges les
plus lourdes.
Cette constatation est triste mais encore une
fois si l’homme n’avait pas trouvé
une quelconque utilité à cet animal,
il l’aurait très probablement exterminé
tout simplement.
Malheureusement,
cette domestication est souvent cruelle et les
mauvais traitements fréquents d'où
l'action de la Fondation Brigitte Bardot.
By Little
Jafa
Depuis
2003, la Fondation Brigitte Bardot soutient activement
l’association de protection animale thaïlandaise
"Friends of the Asian éléphants"dirigée
par Soraida Salwala.
En 1994, celle-ci a construit le premier hôpital
pour éléphants qui a permis, à
ce jour, de soigner et sauver plus de 600 éléphants
domestiqués victimes de maltraitance (surexploitation,
sous-alimentation) et de mines antipersonnelles.
En
1960, ils n'étaient déjà
plus que 40 000 individus, aujourd'hui, ils ne
sont plus que 5 000 à peupler le pays.
Il existe deux causes principales à cette
hécatombe :
La
déforestation massive
Le
braconnage qui vise l’ivoire de leurs
défense et les organes génitaux
des mâles
De
plus, pour alimenter les zoos et les cirques,
les bébés sont capturés
et leurs mères généralement
tuées
On
trouve l’éléphant d’Asie
en Inde, sur la Péninsule Indochinoise,
à Sumatra et Sri Lanka.
Situation actuelle des éléphants
Avant
l’arrivée des européens sur
le continent africain, on comptabilisait au moins
4 millions d’éléphants.
En 1945, il n’en restait plus que la moitié.
Aujourd’hui, il en reste moins de 600 000.
A
titre d’exemples et pour bien monter l’ampleur
du carnage :
De
1 900 à 1945, 50 000 éléphants
ont été abattus chaque année.
Malgré l’interdiction, en 1989, les
braconniers ont tué 90 000 éléphants
By Kevin
Souza
Cette
extermination en règle a débouché
sur la convention de Washington qui regroupe 105
pays et a rendu illégale l’importation
d’ivoire.
Ce n’est qu’en 1990 que l’éléphant
a été enfin considéré
comme une espèce menacée d’extinction
immédiate.
Ne
nous leurrons pas, le trafic d’ivoire n’a
pas cessé. D’une part, les pays exportateurs
d’ivoire n’ont pas signé la
convention et d’autre part les moyens pour
protéger les éléphants sont
dérisoires et n’empêchent nullement
les braconniers de continuer le massacre.
Elephants d'Asie
dans l'un de leur dernier sanctuaire. By
Prince Boy
Encore
une fois le Japon est montré du doigt car
c’est le plus grand consommateur d’ivoire
au monde. Et tant que des pays comme celui là
qui se disent évolué continueront
a accepter sans le moindre remord que des espèces
soient exterminées pour que certains puissent
jouer sur des touches de piano ou avec des boules
de billard en ivoire, l’avenir des éléphants
et de bien d’autres espèces restera
plus qu’aléatoire.
Dans un avenir très proche, si rien n’est
fait, observer des éléphanteaux
en liberté en train de s’asperger
d’eau, ne sera plus qu’un lointain
souvenir.
Rechercher
Téléphone Portable
