Plus communément appelé élan
en Europe, l’orignal est de tous les cervidés,
le plus imposant. On le rencontre au nord de l’Europe,
en Alaska, au Canada et aux Etats-Unis. Il a également
été introduit en Nouvelle-Zélande.
Le mode de vie de l’élan est très
proche de celui du cerf.
Caractéristiques de l'orignal
Le mâle est deux fois plus lourd que la femelle et sous son
cou pend une grosse poche poilue qu’on appelle la «
barbe » ou « cloche ». Sa lèvre supérieure
épaisse lui donne un air curieux.
Selon le sexe, un élan mesure entre 1,70 et 2,30 mètres
au garrot. Il pèse entre 400 et 600 kg.
Malgré sa stature, c’est un animal qui peut galoper
à plus de 50 km/h.
L’élan de l’Alaska et du Yukon (Alces alces gigas)
est le plus grand des quatre sous-espèces d’élans
qui existent.
Un élan vit au maximum 15 ans en liberté et jusqu’à
25 ans en captivité.
Seuls les mâles ont des cornes et d’ordinaire elles
poussent vers l’âge de un an. Les bois du grand mâle
sont aplatis.
La couleur rouge des cornes, due à la présence résiduelle
de vaisseaux sanguins superficiels, indique le sexe et l’âge
de l’orignal.
Herbivore, l’élan se nourrit de feuilles d’arbres,
de fougères et de mousses. Il aime également manger
les lis d’eau et les roseaux dans les marécages.
A la belle saison, on le retrouve souvent en train de manger en
plein milieu des marécages. Il est plus facile pour un élan
de manger les plantes aquatiques en restant dans l’eau.
Sur la terre ferme, il doit s’agenouiller pour boire ou brouter
si les plantes sont basses car ses pattes avant sont plus longues
que celles de derrière.
C’est un excellent nageur qui peut rester la tête sous
l’eau durant une minute. Il peut également plonger
à des profondeurs de 5,5 m.
Son odorat et son ouie sont très développés,
par contre, sa vue est assez faible.
Mode
de vie
L’orignal mâle est un animal solitaire qui hiverne
dans les zones de moyenne montagne.
Il peut également vivre en petits groupes comprenant un mâle,
quelques femelles et leurs petits.
C’est surtout durant l'hiver que les élans se regroupent
en petits groupes de 2 à 8 individus.
Un orignal possède un domaine vital qui peut atteindre jusqu'à
10 km² en été pour se réduire à
2 km² en hiver.
Mâles et femelles s’accouplent en automne. Les mâles
brament et se battent pour les femelles selon le même principe
que les cerfs. L'orignal est particulièrement agressif pendant
la saison de l'accouplement.
Le mâle ne s’occupe pas de l’éducation
des petits. Il quitte la femelle après l’accouplement.
Un à deux petits maximum naissent après environ 6
mois de gestation. Les jeunes sont allaités pendant plusieurs
mois et restent près de leur mère pendant environ
un an.
La femelle repousse ensuite ses jeunes pour pouvoir à nouveau
s’accoupler.
Mesures
de protection
Le parc international de la paix Waterton-Glacier contrôlé
conjointement par les Etats-Unis et le Canada est un territoire
protégé qui englobe le corridor de la grande migration
des élans, des bisons et cerfs.
Ce corridor joue un rôle très important dans l’équilibre
du patrimoine génétique de ces mammifères.
Ces ongulés sont le symbole le plus évident que la
nature ne connaît aucune frontière.
La population d’élan s’est reconstruite dans
le parc national de Yellowstone. L’orignal était plutôt
rare au Wyoming vers 1872, à l’époque où
Yellowstone est devenu un parc national.
Les mesures de protection ont permis un accroissement considérable
de leur nombre.
Après avoir été largement chassé jusqu’à
la fin du 19e siècle, l’espèce n’est plus
aujourd’hui en danger. Rien qu’en Alaska, l’effectif
est d’environ 150 000 individus.
Malgré tout, il faut savoir que 10 000 d’entre eux
sont tués chaque année en Alaska.
L’orignal est également chassé au Canada mais
est malgré tout protégé. La période
de chasse au Québec ne dure qu’une dizaine de jours.
La population de ces cervidés est très contrôlée.
V.B (23.09.2005)
Fiche technique
Classe des mammifères
Ordre des artiodactyles
Sous-ordre des ruminants
Famille des cervidés
Genre : Alces
Répartition : Amérique du Nord (de l'Alaska jusqu'à
Terre-neuve et au Maine) et dans les régions nordiques de
l'Europe, de la Scandinavie à la Côte du Pacifique.
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