Souple et élégant, l’écureuil
est connu pour ses cabrioles aériennes. Ce
petit rongeur est l’un des hôtes les
plus sympathiques de nos forêts.
Avec sa belle fourrure rousse et sa longue queue
en panache, l’écureuil roux est l’espèce
la plus commune en Europe.
Les différentes espèces d’écureuil
Apparus il y a plusieurs millions d’années, l’écureuil
est aujourd’hui présent un peu partout dans le monde,
à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique.
Tous les membres de la famille des écureuils, les sciuridés,
n’habitent pas dans les arbres. On compte des écureuils
terrestres aussi différents que les marmottes, les chiens
de prairie ou les sousliks.
Cependant, les écureuils arboricoles demeurent les plus
importants en nombre.
La famille des sciuridés compte 270 espèces réparties
en deux sous-familles :
Les sciurinés : écureuils terrestres et arboricoles
Les pétauristinés : écureuils dit «
volants »
Ecureuil du Venezuela
Sciurus vulgaris, l’écureuil roux, est le plus observable
en Europe et en Asie. Le terme de Sciurus est composé de
deux mots grecs :
« skia » qui signifie ombre
« oura » qui signifie queue
Sciourous en grec signifie « qui se met à l’abri
de sa queue ». Ce nom décrit très bien l’écureuil
qui redresse sa queue au dessus de sa tête, tout le poil hérissé,
quand il est en alerte.
L’écureuil gris, Scirus carolinensis, qui est originaire
d’Amérique est un très proche parent de l’écureuil
roux. C’est en fait son frère ennemi. En effet, ces
deux espèces ne peuvent pas cohabiter.
Quand l’écureuil gris a été importé
en Angleterre à la fin du 19e siècle, il a fait disparaître
l’écureuil roux dans de nombreuses régions.
Les écureuils volants se différencient des autres
sur deux points :
Ils sont nocturnes
Ils possèdent une membrane alaire leur permettant de
planer
L’écureuil : un animal de légende
L’écureuil occupait une place particulièrement
importante dans les mythes et les religions indiennes et germaniques.
Dans la légende allemande, le dieu Donar considérait
l’écureuil roux comme un animal sacré du fait
de sa couleur flamboyante.
Les Germains et les Anglo-Saxons le sacrifiaient jadis à
l’occasion des solstices d’été et d’hiver.
Lors de fouilles effectuées en Hongrie, on a trouvé
des squelettes d’écureuils aux côtés d’ossements
d’enfants. Ces compagnons de jeux les accompagnaient probablement
pour leur dernier voyage.
En ancien français, le mot « fouquet » désignait
un écureuil. Cet animal figure d’ailleurs sur les armes
de Nicolas Fouquet, surintendant des Finances sous Louis XIV.
L’écureuil roux
L’écureuil roux peut présenter différents
coloris : noir, roux, gris et blanc. En effet, sa fourrure change
de couleur selon la saison ou la région.
Il mue deux fois par an. Au printemps et à l’automne,
sa fourrure devient plus sombre alors qu’elle est plus rousse
en été.
Il est à souligner que la queue et les oreilles n’ont
qu’une mue unique.
Ces yeux possèdent une profondeur de vision très
large qui lui permet d’estimer avec précision les distances.
L’écureuil est l’un des rares mammifères
à posséder une bonne perception des couleurs.
L’écureuil roux possède des griffes acérées
qui lui permettent de s’agripper à l’écorce.
L’articulation tibio-tarsienne est si flexible que l’animal
peut retourner son pied vers l’arrière.
Ses pattes antérieures se terminent par des mains à
quatre doigts, habiles dans la manipulation des objets.
Comme chez tous les rongeurs, les incisives sont à croissance
continue et s’aiguisent entre elles par frottement.
L’écureuil roux possède un odorat très
développé grâce à ses longues vibrisses
qui décuplent également son sens tactile.
Ce goût développé lui permet de détecter
les saveurs et de choisir sa nourriture.
Les vibrisses sont situées sur la tête, autour des
yeux, sous le menton, sur le bout du museau et tout le long du corps.
Ces poils, des sortes d’antennes, jouent un rôle essentiel
dans le sens du toucher et l’équilibre en général.
L’écureuil roux pèse au maximum 350 grammes.
Il se nourrit de cônes de pins, de graines, de noix, de champignons,
de tiges et d’œufs à l’occasion.
Son alimentation ne recèle pas suffisamment d’humidité.
Il a donc besoin de boire fréquemment.
Il peut vivre plus de 10 ans en captivité.
En forêt, il n’est pas conseillé de caresser
les écureuils. En effet, ils peuvent contracter de nombreuses
maladies transmissibles à l’homme, notamment la tularémie
et la peste.
La queue de l’écureuil
Sa queue (17 à 18 cm) dont la longueur est presque égale
à celle de son corps sert de contrepoids pour maintenir l’équilibre
lorsqu’il saute.
Elle lui sert également de parasol ou de cache-nez en cas
de mauvaises conditions climatiques.
Sa queue lui sert de régulateur thermique. Elle lui tient
chaud pour dormir et se transforme en couverture douillette dans
laquelle il s’enroule.
C’est un véritable radiateur quand il gèle.
C’est l’écureuil géant de l’Inde
qui possède la queue la plus longue et la plus touffue. Il
est capable de faire des bonds de plus de 6 m.
D’autres espèces d’écureuils
L’écureuil-renard vit dans
les grandes plaines de l’est américain. Il fait l’objet
d’une chasse intensive. Certaines sous-espèces sont
au bord de l’extinction.
L’écureuil gris est deux
fois plus gros que l’écureuil roux. Il est très
courant en Amérique du Nord. Il s'apprivoise beaucoup mieux
que l'écureuil roux.
L’écureuil de l’Hudson
vit au Canada et en Alaska. Il ressemble beaucoup à l’écureuil
roux. Cependant, contrairement à son cousin, il nage très
bien.
L’écureuil bicolore du Costa Rica
fait des ravages dans les plantations de cacao. Il est facile à
apprivoiser mais peut aussi mordre.
L’alimentation de l’écureuil
roux
C’est un solitaire qui vit dans les arbres. Il commence sa
journée par une grande toilette. On peut alors le voir se
gratter le ventre avec ses griffes et peigner sa queue en «
pétard ».
Tête en bas, il descend rapidement de son arbre pour aller
boire tout en surveillant les environs.
Toute la journée, il est à la recherche de nourriture.
C’est en automne, qu’il commence à faire ses
réserves. Il enfouit ses provisions dans différents
endroits.
Malgré sa taille, l’écureuil est un gros mangeur.
Il peut consommer plus de 100 cônes de pin par jour.
On estime la consommation annuelle d’un écureuil à
deux millions de graines.
Il est passé maître dans l’art de décortiquer
et croquer les graines les plus dures. Il cale la noix avec ses
mains et ses incisives supérieures. Il perce un trou dans
la coque avec ses incisives puis s’en sert comme de leviers
pour casser net la coquille en deux.
Du point de vue alimentaire, l’écureuil roux est un
opportuniste. Il peut manger les champignons les plus vénéneux
comme l’amanite phalloïde, mortelle pour l’homme.
En cas de besoin, il s’attaque aux escargots, aux oisillons
et aux reptiles.
L’écureuil roux n’hiberne pas en hiver mais
son activité est ralentie. Un hiver rigoureux peut s’avérer
meurtrier pour lui.
On a déjà observé des migrations massives d’écureuils
roux en Sibérie quand l’hiver était trop froid.
La vie sociale de l’écureuil roux
Bien qu’il soit solitaire, il est sociable et communique
avec ses congénères. Chaque écureuil occupe
un domaine vital de 5 à 7 hectares.
Cependant les différents territoires se chevauchent. Il est
rare qu’ils se battent pour faire respecter leurs frontières.
L’écureuil roux utilise un langage assez élaboré.
C’est un langage de signes, avec des mimiques, des attitudes
et des mouvements de queue.
Il possède également un langage sonore très
étendu. Il glousse, caquette, glapit, grogne ou râle.
Par exemple, des glapissements saccadés indiquent la présence
d’un prédateur terrestre. Par contre, un seul glapissement
signifie « Attention, oiseau de proie en vue ! ».
La reproduction de l’écureuil roux
La saison des amours démarre au mois de décembre.
Ils se rassemblent alors dans les arbres et l’on assiste à
des courses poursuites effrénées.
Une même femelle est souvent poursuivie par plusieurs mâles.
Elle n’est féconde qu’une journée par
cycle et s’accouple avec plusieurs mâles durant ce court
laps de temps.
Il n’y a pas de vie de couple. Chacun repart de son côté
après l’accouplement. La femelle prépare rapidement
un nid qu’elle tapisse avec de la mousse, des plumes et des
poils.
La gestation dure 38 jours environ.
Pendant cette période, la femelle est intolérante
et ne tolère personne près de son nid.
La portée varie de deux à huit petits. Ils naissent
sourds, aveugles et sans poils. Pendant trois semaines, ils sont
totalement à la charge de leur mère.
Elle les allaite pendant plus de 8 semaines.
En cas de danger, la femelle saisit entre ses dents un petit par
la peau du ventre et les transporte à tour de rôle
vers un abri plus sûr.
Vers l’âge de 6 semaines, les jeunes font leur première
expédition en forêt. L’émancipation est
tardive et la famille peut rester unie pendant 6 mois.
A leur indépendance, chaque jeune se met en quête d’un
domaine.
La première portée d’une femelle arrive en
mars ou avril. Certaines femelles peuvent avoir une deuxième
portée dans le courant de l’été.
Quoi qu’il en soit, un quart seulement des jeunes atteint
l’âge d’un an.
L’écureuil en danger
L’écureuil roux se fait de plus en plus rare. Il est
protégé en France où il est interdit de le
chasser.
A terre, l’écureuil ne dispose d’aucun moyen
de défense. Ses principaux prédateurs sont les canidés
en général.
Dans les airs, ce sont les rapaces comme le hibou et l’autour.
Dans les arbres, le danger provient de la martre.
Cependant, c’est la destruction de son habitat par l’homme
qui met en danger l’écureuil roux et toutes les autres
espèces.
La pollution et l’abus de pesticides font de véritables
ravages.
La chasse est un autre facteur de raréfaction des espèces.
Aux Etats-Unis, la chasse dite « sportive » se pratique
à large échelle. Les tableaux de casse annuels dépassent
dans certains Etats, le million d’écureuils abattus.
On chasse également l’écureuil pour sa chair
et sa fourrure. C’est notamment le cas en Russie.
En Amérique du Nord, le commerce de chikaree canadien représente
un marché évalué à plus d’un million
de dollars.
L’écureuil gris fait également l’objet
d’un négoce. Les poils de leur queue servent à
fabriquer des pinceaux d’artiste.
V.B (18.12.2005)
Classification de l’écureuil
Classe : Mammifères
Ordre : Rongeurs
Sous-ordre : Sciuromorphes
Famille : Sciuridés
Sous-famille des sciurinés qui rassemblent les écureuils
terrestres ou arboricoles
Sous-famille des pétauristinés qui rassemblent les
écureuils volants
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