L’image traditionnelle du dinosaure que nous
avons est sans aucun doute très éloignée
de la réalité. Nous savons aujourd’hui
que les dinosaures n’étaient pas des
reptiles à sang froid.
La découverte, il y a quelques années,
de deux nouveaux fossiles présentant des
traces de protoplumes a radicalement modifié
la vision des paléontologues sur les dinosaures.
Cela ne suffit pas bien sûr à affirmer
que ces dinosaures, à l’ossature proche
de celle des oiseaux, volaient.
Par contre, cela permet de conclure avec certitude
que de nombreux dinosaures carnivores, et parmi
eux peut-être le tyrannosaure, portaient
des protoplumes ou voire même des plumes.
Ces deux fossiles ont été découverts
en Chine. Ces deux dinosaures appartiennent au groupe
des théropodes.
Il s’agit de Beipiaosaurus inexpectus et
de Sinornithosaurus millenii. Ce sont deux bons
exemples pour étayer la théorie des
dinosaures « à plumes ».
Depuis plusieurs années, les empreintes
fossiles prouvant que de nombreux théropodes
possédaient des protoplumes abondent.
A tel point, que l’on finit par se dire
que la maquette du bébé tyrannosaure
de Jurassic Park, est sans doute obsolète.
Aujourd’hui, il serait très probablement
couvert d'un beau duvet coloré.
Sinornithosaurus millenii
Ce dromaeosaure de la taille d’un aigle a été
retrouvé en Chine dans la province du Liaoning et décrit
en 1999. Son nom de baptême signifie « oiseau
reptile chinois du millénaire ». Il vivait au
Crétacé inférieur.
Il a l’air féroce à souhait avec ses dents
aiguisées et ses longues griffes incurvées.
Squelette fossilisé
L’étude du fossile a démontré
plusieurs points. Son omoplate, son apophyse coracoïde
et son bréchet s’apparentent plus à ceux
d’un oiseau que d’un dinosaure.
Les empreintes fossiles des plumes sont visibles le long
des os de ce dinosaure qui a vécu il y a plus de 120
millions d’années.
Reconstitution
Il se nourrissait sans doute de lézards et de petits
mammifères. Cependant, le duvet de plumes qui lui couvrait
le corps ne lui permettait pas de voler.
Vertèbres de la queue
En plus des deux serres, les vertèbres de sa queue
sont hérissées de minces tiges osseuses qui
la renforcent. Elles servent également à manœuvrer
avec plus de dextérité.
Le fossile renforce l’hypothèse selon laquelle
les plumes ont d’abord poussé pour protéger
les animaux du froid ou pour la parade amoureuse plutôt
que pour voler.
Il s’agit là d’un autre théropode
à plumes. Les fossiles ont été découverts
par des fermiers près de Beipiao, en Chine. Ce dinosaure
a été découvert en 1996 et décrit
en 1999.
Membres antérieurs avec
traces fossiles de plumes
Les fossiles montrent que ce dinosaure possédait des
plumes raides et étroites. Elles avaient peut-être
un canal creux.
Ce point est important car les structures creuses caractérisent
les protoplumes. Celles-ci marquent ainsi une évolution
entre la peau des reptiles et le plumage des oiseaux.
Avec ses 2,20 mètres de long, Beipiaosaurus est le
plus grand dinosaure à plumes jamais découvert.
Ce thérizinosaure possédait des plumes mesurant
jusqu’à 6 cm sur ses membres antérieurs.
Pour le paléontologue Xu Xing, les thérizinosaures
ont « opté » pour un style de vie plus
lent, et de carnivores, ils sont devenus végétariens.
Mais, si ni ce thérizinosaure, ni ses ancêtres,
n’ont jamais volé, comment expliquer la présence
de telles plumes ?
Pour voler ou se protéger du froid
?
Une des hypothèses concernant la présence de
plumes serait que ces dernières ne servaient pas à
voler mais à isoler les dinosaures du froid.
Cela soulève donc une autre question. Les dinosaures
étaient-ils des animaux à sang chaud ?
Des tests menés par Mary Schweitzer sur les structures
fibreuses du Shuvuula deserti, un « simili-oiseau »,
trouvé en Mongolie, apporte des éléments
de réponse.
Stephen Czerkas, sculpteur,
rajoute des plumes à sa maquette du Deinonychus
Les tests ont démontré que ces fibres sont
similaires, chimiquement et structurellement, aux plumes des
oiseaux actuels.
On peut donc penser que les dinosaures dont le corps bénéficiait
de cette protection étaient des animaux à sang
chaud.
Un Tyrannosaure à plumes ?
En principe, plus un animal est de grande taille, moins il
a besoin de poils ou de plumes pour se protéger.
Qu’en est-il alors du célèbre Tyrannosaurus
Rex, le roi des prédateurs ?
Selon Philip Currie, si le tyrannosaure adulte avait des
plumes, c’était juste pour parader. Mais, il
est plus probable que si, plumes il y a, le tyrannosaure les
perdait en grandissant.
Cependant, les bébés maîtrisaient moins
leur température. Les nouveau-nés pouvaient
parfaitement posséder un duvet de plumes isolant pour
rester au chaud.
Dessin National Geographic
On sait aujourd’hui que les plumes étaient fréquentes
chez les dinosaures, en tout cas bien plus qu’on ne
le pensait. Les dernières découvertes montrent
que des espèces de grande taille en possédaient.
Il ne reste plus qu’à trouver le fossile d’un
bébé tyrannosaure au joli duvet pour confirmer
cette hypothèse.
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