Jusqu’à présent,
on savait que reptiles volants et reptiles marins
avaient conquis l’air et la mer. Par contre,
les dinosaures quadrupèdes et bipèdes
étaient censés ne pas savoir voler,
ni nager.
Il se pourrait bien que nous
devions revoir notre vision des capacités
des dinosaures bipèdes.
Le dinosaure qui vole
Le paléontologue Sankar Chatterjee et l’ingénieur
aéronautique Joe Templin sont persuadés que le petit
dinosaure à plumes Microraptor gui utilisait la même
configuration que le premier avion des frères Wright pour
voler.
En 1994, le squelette de Bambiraptor, vieux de 75 millions d’années,
avait révélé que ce petit théropode
possédait des os dont certains contenaient des poches d’air,
reliées aux poumons. Cette caractéristique se retrouve
chez les oiseaux.
On pense, sans en avoir la preuve, que Bambiraptor était
recouvert de plumes duveteuses pour conserver la chaleur interne.
Reconstitution d'après squelette
d'un bambiraptor (les "plumes" ne sont qu'hypothétiques)
Depuis 1996, des sortes de plumes fossilisées ont été
retrouvées en Chine sur de petits théropodes très
bien conservés, dont deux dromaeosauridés :
Sinornithosaurus « lézard oiseau de Chine »
Microraptor « petit voleur »
En 2001, de nouveaux fossiles ont confirmé l’hypothèse
que ces théropodes étaient étroitement apparentés
aux oiseaux. Ils portaient des plumes primitives et non des écailles.
Illustration et fossile d'un Microraptor
Aujourd’hui, les scientifiques démontrent que les
pattes de Microraptor ne pouvaient pas pivoter vers l’extérieur.
Par conséquent ne pouvaient pas venir se placer directement
sous les ailes avant. Plus vraisemblablement, les ailes de l'arrière
étaient déployées plus bas que les ailes avant,
comme un avion à deux plans.
Cela ne prouve pas de manière formelle que Microraptor volait
mais constitue un indice révélateur des capacités
au vol de cette espèce.
Le dinosaure qui nage
Une autre équipe a annoncé la découverte,
dans le Wyoming, aux Etats-Unis, de traces laissées par un
dinosaure bipède adepte de la nage.
De la taille d’une autruche, ce dinosaure se promenait sur
les bords d’une ancienne mer intérieure il y a environ
165 millions d’années.
Les empreintes, à trois doigts, de ce dinosaure côtoient
les traces laissées par des crocodiles et d’autres
animaux marins.
Représentation du dinosaure
se lançant à l’eau d’après les
empreintes découvertes dans le Wyoming. (Debra Mickelson)
L’identité de ce dinosaure est encore inconnue.
Plus les traces s’éloignent de l’ancien rivage
moins elles sont marquées, révélant que le
reptile flottait, explique Debra Mickelson, de l’Université
de Boulder (Colorado).
Il est impossible de savoir sur quelle distance ce dinosaure était
capable de nager.
Les chercheurs poursuivent leurs recherches sur le site de cette
ancienne mer, qui recouvrait le Colorado et le Wyoming, en quête
de fossiles qui leur apprendraient davantage sur le profil de ce
nageur.
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