Très abondante aux Etats-Unis, la couleuvre à collier (Diadophis punctatus) est un serpent tout à fait inoffensif pour l’homme.
Quand elle ne peut fuir un danger, cette belle couleuvre essaye de terrifier l’intrus en agitant sa queue parée de rouge orangé vif.

Il existe une quinzaine de variétés de couleuvres à collier aux États-Unis, depuis celle de Floride jusqu'à celle du Nord-ouest, qui vit en Oregon et dans l'État de Washington. On l’a trouve également au sud du Canada et au Mexique.

Ces variétés diffèrent par la taille, le nombre de rangées d'écailles dorsales et des détails de coloration. Chez les espèces occidentales, la couleur vive du ventre gagne souvent une ou deux rangées d'écailles du dos. Mais toutes possèdent le collier clair, interrompu ou non, qui donne son nom à l'espèce.

C’est une couleuvre très répandue. On a dénombré jusqu’à 1 800 individus à l’hectare dans certaines régions.

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Quand elle se sent menacée par un danger, la couleuvre à collier américaine enroule sa queue en spirale serrée et l'agite en l'air, de manière à montrer sa face inférieure.
Certaines populations possèdent une face ventrale jaune ou orangée, qui exécutent un simple retournement de la moitié postérieure du corps.
Les populations à ventre rayé lèvent leur queue en spirale. La version rayée serait alors perçue comme couleur d’avertissement.

Cet avertissement est d'ailleurs un bluff, car ce petit serpent est parfaitement inoffensif. Ce n’est qu’ensuite, si l’agresseur insiste, qu’elle passe à d’autres modes de défenses, notamment chimiques.

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En effet, tous les serpents possèdent à la base de la queue des glandes anales qui élaborent une substance à l’odeur désagréable.
Si la couleuvre à collier est saisie, elle vide son intestin et le contenu très malodorant de ses glandes anales.
L’odeur repoussante a toutes les chances de faire fuir l’adversaire.

La face dorsale de l'animal, beaucoup plus discrète, peut aller du gris au noir, en passant par le brun-vert.

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Ce sont des serpents minces, de petite taille (jusqu’à 75 cm), aux écailles lisses. D'un naturel plutôt timide, ils se dissimulent volontiers sous les rochers et les troncs abattus des forêts, qui sont leur habitat courant.

Les couleuvres à collier se nourrissent surtout de salamandres, mais aussi de vers et d'insectes.

Les couleuvres à collier américaines sont ovipares. Leur ponte est peu abondante, et les nouveau-nés ne mesurent qu'une dizaine de centimètres. Leur nom vernaculaire peut prêter à confusion, car elles ne sont pas de proches parentes de notre couleuvre à collier d'Europe.

V.B (17.10.2006)

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