Le crotale cornu (Crotalus cerastes) est un serpent à sonnette. Cette « sonnette » est en fait un avertisseur sonore qui permet au crotale de ne pas se faire piétiner par un cheval par exemple.
L' attaque du crotale cornu est foudroyante et paralyse la proie en quelques secondes.
Le crotale cornu est célèbre pour son mode de locomotion sur le sol brûlant du désert.

Portrait du crotale cornu

Le crotale cornu est facile à reconnaître. Sa « robe » est crème parsemée de tâches sombres. Sa petite tête plate est pourvue de deux protubérances cornues au-dessus des yeux. Son bruiteur caudal (sonnette) est composé de huit anneaux durs de kératine.

C'est un serpent trapu et court avec des écailles corporelles proéminentes. Quand il se déplace sur le sable brûlant, son corps ne touche le sol qu'en un minimum de points à la fois.

Les traces parallèles distinctives, en J, qu'il laisse sur son passage sont la preuve de sa présence.

Crotale cornu. Licence

Sa taille varie de 43 à 82 cm.
Très discret, il se cache la journée dans des terriers de mammifères ou sous des buissons. On le voit parfois se chauffer au soleil au bord des routes.

By The Horned Jack Lizard

Il réagit différemment selon la saison. En hiver, chaque crotale rejoint un terrier d’hibernation appelé hibernaculum. Ils peuvent se regrouper par centaines pour y dormir tout l’hiver.
Par contre, au printemps, chaque crotale repart en solitaire car la saison des amours commence.

Reproduction

Dès la sortie de l’hibernation, les crotales se mettent en quête d’une femelle. Les préliminaires consistent pour le mâle à explorer longuement le corps de sa partenaire. La copulation peut durer jusqu’à 12 h pendant lesquelles les deux crotales restent enroulés l’un à l’autre.

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Les jeunes crotales possèdent à la place de la sonnette une sorte de bouton qui n’évoluera qu’à la première mue.
Les jeunes sont abandonnés par leur mère à leur naissance. Ovovivipare, la femelle met au monde 5 à 18 serpenteaux une fois par an, à la fin de l'été ou au début de l'automne.

Techniques de chasse

Le crotale cornu chasse la nuit. Il apprécie les petits mammifères, les rongeurs mais aussi les chiens de prairie.
Il repère facilement sa proie grâce à la chaleur qu’elle émet. Dès lors, il se met en position d’attaque.
Tête dressée, corps enroulé, il se détend à la vitesse de l’éclair pour asséner un coup de crochets.

By Champagne for monkeys

La victime paralysée est aussitôt avalée. Les grandes proies ne lui posent aucun problème car sa gueule peut s’ouvrir à 180°.
Le venin du crotale cornu contient des enzymes qui liquéfient les tissus afin de faciliter la digestion.

Classification

Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Classe: Reptilia
Ordre: Squamata
Sous-ordre: Serpentes
Famille: Viperidae
Sous-famille: Crotalinae
Genre: Crotalus
Espèce: Crotalus cerastes

V.B (02.2004). M.à.J 11.07.2007

Bibiographie et crédit photographique

Grand guide encyclopédique des serpents Editions Artemis * Guide des serpents U.Gruber Delachaux et Niestlé * Les photos sous licence creative commons proviennent du site Flickr

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