Le crotale diamantin de l'Ouest, également
appelé crotale du Texas, est un serpent à
sonnette. C’est le plus grand des serpents
venimeux aux Etats-Unis. Ce crotale (Crotalus atrox)
est redouté car il est responsable chaque
année de plusieurs décès. Le crotale du Texas
fait l'objet de campagnes annuelles de destruction.
On trouve également le crotale diamantin
de l'Est (Crotalus adamanteus), qui comme son nom
l'indique fréquente les Etats de l'Est comme
la Floride.
Portrait du Crotale diamantin
de l'Ouest
Le crotale diamantin mesure de 1,30 m à moins de 2
m en moyenne pour un poids maximum de 6 kg. Le record de taille
est de 2,13 m. Il se déplace aussi facilement sur terre
que dans l’eau. Sa queue porte des anneaux noirs et
blancs. La couleur de sa livrée est variable mais souvent
brunâtre. Elle possède des dessins dorsaux en
forme de diamants d'où son nom.
A l’extrémité de la queue, se trouve
la célèbre sonnette du crotale. Elle est constituée
par un ensemble d’écailles dures, en forme d’anneaux,
emboîtées les unes dans les autres de manière
à former une chaîne très lâche.
Quand le serpent se sent menacé, il relève
sa queue à la verticale et l’agite vivement.
Les anneaux, en vibrant, produisent ce son si caractéristique.
A chaque mue, un nouveau bruiteur se forme. Le crotale émet
40 à 60 vibrations par seconde qui se répercutent
à 30 m.
Ces serpents à sonnette sont présents en Amérique
du Nord depuis très longtemps. Il y a 12 000 ans, ils
côtoyaient dans les vastes plaines des troupeaux de
bisons et de mastodontes. On pense que le bruiteur leur servait
pour éviter de se faire piétiner par les troupeaux.
Le crotale diamantin de l'Ouest vit du Missouri à
la Californie, et au nord du Mexique. On peut le rencontrer
dans tous les milieux: le désert, la prairie, les bois
ou les rivières. Il fait partie de la famille des Vipéridés.
Un dispositif de chasse élaboré
La sous-famille des crotales compte les serpents les plus
évolués. En effet, le crotale
possède un dispositif très
élaboré qui lui permet de
chasser même dans l’obscurité.
Il ne s’attaque qu’aux animaux
à sang chaud. Il les détecte
grâce à un organe thermosensible
situé entre les yeux et les narines.
Gros
plan sur l'organe thermosensible d'un crotalus
horridus . By Charles & Clint
Cette petite fossette renferme une très fine membrane
capable d'enregistrer les moindres variations de température.
Ainsi, le crotale peut détecter la présence
d'une main humaine à 30 cm en raison de la chaleur
émise.
Le faux mythe d’agressivité
Le crotale diamantin n’est pas agressif envers l’homme.
Il se camoufle et agite son bruiteur en cas d’intrusion.
Pourtant, il est haï et pourchassé. Cette destruction
systématique concerne les deux espèces.
L'habitat du crotale diamantin de l'Est
est menacé à cause de l’urbanisation
intensive. Cette espèce risque de
disparaître si aucune mesure sérieuse
n’est prise.
Bien que le braconnage soit interdit,
il est malheureusement pratiqué,
essentiellement pour de l’argent.
De vastes exhibitions sont organisées
aux cours desquelles, les serpents sont
exploités, maltraités et finalement
tués.
Aujourd’hui, il ne leur reste que
2% de leur territoire d’origine.
Le crotale est un bon nageur et c’est
peut-être ce qui le sauvera de l’extermination.
Concernant l'espèce qui vit dans
l'Est , il peut fuir par les cours d’eau.
Les canaux de Floride l’entraînent
jusqu’à la mer. Il peut ainsi
se déplacer d’île en
île.
La reproduction du crotale diamantin
La femelle crotale s’installe volontiers dans un terrier
de tortue pour mettre au monde ses petits. La tortue n’a
rien à craindre car elle est à sang froid.
La femelle est ovovivipare et met au monde environ 10 à
20 serpenteaux, mesurant plus de 20 cm. Mais, on cite des
exemples de crotales qui auraient mis au monde plus de 40
petits.
En principe, les serpents abandonnent leur progéniture
dès la naissance. La femelle crotale est peut-être
une exception. Elle reste quelques temps auprès de
ses petits. On ne sait pas encore si c’est un signe
d’attention ou simplement de fatigue après son
long jeûne.
Les petits portent à leur naissance le premier anneau
de leur bruiteur. Peu d’entre eux survivent aux prédateurs
au-delà de leur première année.
Des prédateurs efficaces
Le crotale diamantin est un prédateur mais également
une proie. Il chasse les rongeurs et les
oiseaux qu’il tue pratiquement instantanément
puis les avale la tête la première.
Le venin attaque le système nerveux
et paralyse la victime avant qu’elle
ne succombe.
Mais, il est également une proie.
Son principal adversaire est le serpent-roi
qui mesure 2 m. Ce dernier est immunisé
contre son venin. Le serpent-roi est un
constricteur puissant qui étouffe
sa proie avant de l’avaler.
Les rapaces constituent également une sérieuse
menace. Le crotale ne peut pas les voir arriver. L’été,
quand les mâles parcourent leur territoire en quête
d’une femelle, ils circulent à découvert.
C’est un moment où ils sont particulièrement
vulnérables.
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