L'évolution des Crocodiles

A la fin du paléozoïque, il y a 255 millions d'années, apparaît un groupe de reptiles nommé Archosaures (reptiles souverains).
Au début du mésozoïque, ces archosaures évoluent en trois grandes lignées: les crocodiliens (dont sont issus les crocodiles actuels), les ptérosaures (reptiles volants) et les dinosaures.
Les crocodiles sont, avec les oiseaux, les derniers représentants des reptiles souverains.

Comment les crocodiles sont-ils apparus ?

Les crocodiliens sont issus d'une des trois lignées des Archosaures, apparus il y a environ 225 millions d'années (permien supérieur). Mais à peine les archosaures sont -ils apparus qu'une crise biologique sonne le glas du paléozoïque. Cette grande extinction (il y a 250 millions d'années) a vu disparaître 85 à 95 % des espèces.
Débute alors l'ère mésozoïque. Dès le trias inférieur, des archosaures survivants, tel Proterosuchus, vont s'installer dans les niches écologiques vacantes.
Daté du trias moyen, Euparkeria, un petit carnivore de 50 cm, est le premier tétrapode connu qui se déplace parfois sur deux pattes. Avec ses caractéristiques d'archosaure plus évolué, il représente actuellement le chainon qui va mener d'une part aux crocodiliens et d'autre part aux ptérosaures (reptiles volants).

Tanystropheus est l'un des reptiles les plus étonnants. Son cou mesurait 30 m de long. Les prolacertiformes sont considérés comme les plus proches parents des archosaures. Ils se sont éteints au Trias (© Jean Soutif)

Eryops est un amphibien préhistorique qui vivait dans les marais au début du permien (© Microsoft Home)

Squelette d'Eryops

Qui étaient les ancêtres des crocodiles ?

Les premiers crocodiliens, au sens strict, appelés Protosuchiens, sont datés du début du jurassique.
Ce sont probablement de petits prédateurs terrestres, comme Protosuchus, qui sont à l'origine des crocodiles et alligators actuels.

Le deuxième ensemble de crocodiliens est celui des mésosuchiens. Au jurassique inférieur, quelques uns s'adaptèrent même à la vie marine. Leur anatomie est proche des formes actuelles ce qui suppose un mode de vie comparable. Parmi eux, Goniopholis rappelle le crocodile du Nîl. Les pholidosauridés, avec leur long museau pourvu de dents pointues, devaient être piscivores, à l'instar des gavials.

Des crocodiliens terrestres plus imposants tels les sébicidés étaient sans doute capables de s'en prendre aux grands mammifères de l'éocène.

Les crocodiles n'ont guère changé d'aspect depuis le jurassique. On trouve souvent des fossiles de crocodiles et de dinosaures dans les mêmes gisements.

Les phytosaures s'attaquaient aux animaux s'aventurant sur les berges, à la manière des crocodiles actuels (© Michael Welply)

Au Jurassique inférieur, des crocodiliens, les thalattosuchiens, s'adaptèrent à la vie marine (© Christine Adam)

Les crocodiles actuels

Les eusuchiens, ou vrais crocodiliens, sont connus dès le crétacé supérieur, avec la naissance de deux des familles actuelles: les crocodilidés et les alligatoridés. Les gavialidés, qui représentent la 3ème famille, seraient apparus plus tard, à l'éocène.

Aujourd'hui, les crocodiles vivent dans les lacs et les cours d'eau des régions tropicales et subtropicales. Cette répartition est liée à leur besoin de chaleur pour maintenir la température interne de leur corps.

Crocodile du Nil . By Pandiyan Licence

Leur vie est très aquatique car elle leur permet également de réguler leur température. La répartition passée des crocodiliens était plus large: ils nageaient dans les eaux européennes jusqu'à l'actuelle Suède et abondaient en France, il y a seulement 20 millions d'années. Leurs derniers représentant vivaient encore en Europe il y a 5 millions d'années.

Deinosuchus était probablement le plus gros ancêtre du crocodile. Seul son crâne de 2 m a été retrouvé. On estime sa taille à au moins 12 m (© Microsoft Home)

V.B (02.2004)

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