Crocodile américain

Le crocodile américain (Crocodylus acutus) est l’une des quatre espèces de crocodiles vivant dans les zones tropicales du Nouveau Monde. Cependant, Crocodylus acutus est l’espèce qui a la plus large répartition.
En effet, ce crocodile est présent depuis la côte sud de la Floride jusqu’au nord de l’Amérique du Sud.
Le crocodile américain est l’un des plus grands crocodiliens du monde.

Portrait du crocodile américain

Ce crocodile est principalement un hôte des eaux douces mais il peut s’aventurer dans les eaux salées. Il peuple les rivières et les eaux saumâtres à proximité des côtes, ainsi que celles des mangroves, des lagunes et des estuaires. Il est également l’hôte de certains lacs salés comme le Lago Enriquillo en République dominicaine.
Il peut s’aventurer en mer. Il a d’ailleurs colonisé certaines îles comme Haïti.

Le crocodile américain fréquente les eaux douces et les eaux salées. By Stevelewalready . Licence

Il était autrefois largement représenté dans la région marécageuse des Everglades et dans les Cayes de Floride (chapelet d’îles du détroit de Floride). Mais, actuellement, la population est inférieure à 1000 individus.

La taille moyenne d’un mâle est de 4 m. Les mâles sont plus imposants que les femelles. Le poids moyen des mâles est de 350 kg.
Certains individus dépassent 6 m de long. Il s’agit de mâles âgés mais ces records restent exceptionnels.
Un record de 7,3 m n’a pas été officialisé car considéré comme douteux.

Il est doté d’une bosse proéminente sur le museau entre les yeux et les narines. C’est l’espèce qui possède l’armure (les éléments osseux des écailles) la plus réduite et la plus asymétrique.

Le crocodile américain mesure en moyenne 4 m mais peut dépasser 6 m de long. By Adrian Afonso . Licence

Ce crocodile est bien sûr très à l’aise dans l’eau mais se montre également rapide sur la terre ferme. Les proies doivent se méfier de ses accélérations brutales.

Son menu se compose  essentiellement de poissons, de tortues aquatiques, d’oiseaux et de crabes. Il lui arrive, dans les régions les plus peuplées, de s’attaquer au bétail domestique.
Les juvéniles se nourrissent essentiellement d’insectes.

Reproduction

La femelle pond entre 20 et 60 œufs dans de gros nids qu’elle a confectionnés elle-même à la saison sèche pour éviter les inondations.
Il arrive que deux femelles pondent dans le même nid.

Le crocodile américain craint les eaux froides. By Skibler . Licence

Environ 90 jours plus tard, c’est-à-dire au début de la saison des pluies, des bébés de 22 à 25 cm de long éclosent.
La mère, après avoir surveillé le nid plus ou moins attentivement, peut aider ses petits à gagner l’eau.
Pour cela, elle les prend dans son énorme gueule avec beaucoup de délicatesse.
Cependant, la surveillance du nid et les soins apportés aux jeunes sont moins systématiques que chez le crocodile du Nil, par exemple.

Le crocodile américain et l’homme

L’espèce a été identifiée en 1875 en Floride. Elle était alors très abondante. Malheureusement, ce crocodile a été chassé pour des raisons commerciales.
Des massacres gratuits ont été également organisés car le crocodile était considéré comme dangereux et nuisible.
Alors que l’espèce était au bord de l’extinction, elle a enfin été protégée. La population a pu augmenter mais sans toutefois retrouver son niveau d’antan.

Le crocodile américain est une espèce vulnérable. By Tomás Castelazo . Licence

En effet, le crocodile américain reste menacé par le braconnage et la dégradation de son habitat.
Il semble également que l’augmentation des représentants de l’espèce se trouve freinée dans certaines zones par le caïman à lunettes qui est un colonisateur agressif.
Comme tous les crocodiles, cette espèce souffre également de la compétition avec les alligators qui s’adaptent plus facilement aux bouleversements provoqués par les hommes.

La population mondiale n’est pas connue mais on estime qu’il y a environ 1000 individus en Floride et 2000 en Amérique du Sud et Amérique centrale.

L’espèce est classée comme vulnérable.

Vis-à-vis de l’homme, ce crocodile peut se montrer dangereux. Aucune attaque mortelle n’a été mentionnée aux Etats-Unis.
Les attaques se produisent principalement au Costa Rica qui est le pays contenant la plus forte population.
En 2007, deux attaques mortelles sur des enfants se sont également produites au Mexique.

V. Battaglia (8.12.2008)

Caïman à lunettes

Crocodile du Nil

Crocodile marin

Références principales

Alligators and Crocodiles, John et Deborah Behler. Colin Baxter Photography Ltd 1998
Larousse des Animaux. Les Crocodiliens p. 367 à 369. Editions Larousse 2006

Classification

Règne: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Sauropsida
Ordre: Crocodilia
Famille : Crocodilidae
Genre: Crocodylus
Espèce : Crocodylus acutus

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