Voyage dans le temps
En
descendant vers le fond du Grand Canyon, qui peut
atteindre 1 600 m de profondeur, le visiteur remonte
le temps à raison de 1 million d’années
par mètre.
Ce voyage nous entraîne à travers
des mers, des marécages et des déserts
préhistoriques. Ces mondes aujourd’hui
disparus laissent entrevoir une faune variée.
Ces créatures sont maintenant pétrifiées
dans la roche mais nous laissent un témoignage
primordial sur l’évolution de notre
planète.
Plateau du
Colorado. By Scingram Licence
Pour
les géologues, un affleurement est un endroit
de la surface de la Terre où les strates
rocheuses sont apparentes.
Le Grand Canyon est l’un des affleurements
les plus riches de la planète. En effet,
les stratifications vont du protérozoïque
au mésozoïque.
Parc national
des Arches. By Atonal
Licence
Le
premier explorateur du Grand Canyon au 19e siècle,
John Wesley Powell , comprenait le langage des
strates rocheuses visibles sur les flancs de la
gorge, témoins à travers ses couches
successives sur une période de 2 milliards
d'années soit près de la moitié
de l'histoire de la Terre.
By Vb southern
Licence
Aperçu
des différentes strates :
- Calcaire
de Kaibab (de 255 à 260 millions d’années)
- Grès de Coconino blanc dans la partie
supérieure évoque un désert
de hautes dunes vieux de 260 millions d’années
- Schiste argileux rouge qui est le limon solidifié
d’un delta âgé de 270 millions
d’années
- Calcaire pourpre qui se compose des restes d’animaux
marins de plus de 370 millions d’années
- Grès de Tapeats qui évoque un
littoral sableux où les trilobites (aujourd'hui
disparus) barbotaient dans l'eau peu profonde
au paléozoïque (de - 540 à
- 250 millions d'années)
Dans
le fond de la gorge, les schistes de Vishou nous
font remonter à 1,7 milliards d’années.
Bryce Canyon.
By Checco
Licence
La
position inclinée ou verticale des deux
strates inférieures révèle
des mouvements puissants de la croûte terrestre,
la formation de montagnes et leur nivellement.
Ces strates sont surmontées de couches
presque horizontales, comme si les 540 derniers
millions d'années n'avaient plus connu
de mouvements importants de la croûte terrestre.
Autour
du plateau, les strates sont morcelées
comme dans le Grand Bassin désertique (Great
Basin) qui le borde à l'ouest, ou plissées
comme dans les montagnes Rocheuses limitrophes
au nord-est. Depuis la préhistoire, le
plateau du Colorado lui-même est resté
mystérieusement épargné par
les mouvements de la croûte terrestre.
Les parcs naturels du plateau du Colorado
Parmi
les nombreuses vallées qui sillonnent le
plateau du Colorado, des canyons moins connus
que le Grand Canyon sont tout aussi imposants.
Le
Bryce Canyon est un spectaculaire amphithéâtre
rocheux creusé dans des strates de calcaire
tendre.
Bryce Canyon.
By Zogen
Licence
Le
parc national des Arches, au nord-est de Canyonlands
National Park, présente la plus grande
collection mondiale d'arches rocheuses. Le vent
et la pluie ont façonné de délicates
arches de grès rouge.
By Travestyalpha
Licence
Ce parc, situé dans le désert de
l’Utah, possède environ 200 arches
naturelles. Les falaises de grès ocre sont
sculptées par l’érosion.
A l’ère du Jurassique, une mer recouvrait
ce plateau. Les sables pétrifiés
ont fini par former des blocs évidés
par le vent, la pluie et le gel.
By Greg
Smith
Licence
Dans
le Zion Canyon se trouvent des « rochers
pleureurs », des parois rocheuses desquelles
l'eau ne cesse de suinter.
By Dave
Bluedevil
Licence
La mesa de l'Échiquier, qui surplombe le
Zion Canyon, est formée de dunes pétrifiées,
autrefois déposées ici par les vents
du désert.
By James
Melzer
Licence
Le fleuve Colorado
Le
Colorado semble étirer paresseusement ses
méandres à travers la plaine, mais
en réalité, ses eaux sont puissantes
et sauvages.
Long de 2 333 km, ce fleuve naît de la fonte
des neiges dans les montagnes Rocheuses et se
jette dans le golfe de Californie.
By Marc
Shandro
Licence
Il
y a 5 milliards d’années, le Colorado
serpentait à travers une plaine. Après
le soulèvement du plateau du Colorado,
le fleuve a creusé plus de 1 600 km de
profonds canyons sans dévier de son cours.
En
1869, pour effectuer son voyage en bateau, qui
se révéla plus dangereux que prévu,
John Wesley Powell avait choisi la plus mauvaise
période qui soit. En effet, avant d'être
domestiqué par une succession de barrages,
le Colorado connaissait chaque année des
crues importantes.
Il atteignait alors ponctuellement le débit
de 2 300 m3/s. Lors d'une crue en 1927, le volume
d’alluvions charriées par le fleuve
a atteint le niveau incroyable de 27 millions
de tonnes en une journée au point de mesure
de Bright Angel.
By Scingram
Licence
Aujourd'hui
encore, la déclivité et les importants
volumes charriés donnent au Colorado une
force d'érosion peu commune. En évaluant
le volume d'alluvions pour calculer l'érosion
moyenne par mètre carré, on obtient
le résultat de 15 cm tous les 1 000 ans,
soit 1 500 m en 10 millions d'années.
Le
canyon pourrait avoir atteint sa profondeur actuelle
en un temps relativement court. Certains éléments
laissent penser que la plus grande gorge de la
planète serait même plus jeune encore.
Grand Canyon.
By Checco
Licence
Le
Colorado est le fleuve le plus régulé
du monde. En 1935, un grand barrage a été
construit, le Hoover Dam, qui fournit de l’électricité
et de l’eau.
En 1960, le Glen Canyon Dam, haut de 216 m a permis
de stocker l’eau fournie par les eaux de
pluie.
Mais, en limitant le débit du Colorado,
le barrage exerce un effet négatif sur
le Grand Canyon. Trop de sédiments s’accumulent
dans certaines parties du canyon.
V.B
(26.10.2006)
Dossier
complémentaire sur le plateau du Colorado
Parc
National du Grand Canyon
Mesa
Verde. La culture Anasazi
< Montagnes.
Volcans
< Réserves
Naturelles
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