Caractéristiques des coelurosaures

Dans la grande variété des théropodes, on trouve les coelurosaures « lézards à queue creuse ».

Ce groupe inclut de nombreux petits théropodes légèrement bâtis mais leurs liens de parenté ne sont pas toujours très proches.

Dans ce groupe, on trouve en vrac : Compsognathus, Ornitholestes, Aristosuchus, Coelophysis ou Procompsognathus.

Crâne d'un Compsognathus

Ces animaux ont du être très abondants pendant 140 millions d’années. Malheureusement, leurs squelettes légers se sont décomposés très rapidement. Donc, les fossiles sont rares et extrêmement disparates.

Cependant, on peut tout de même avancer certaines hypothèses grâce à trois spécimens assez bien conservés : Coelophysis, Compsognathus et Ornitholestes.

Coelophysis

Les premiers restes de Coelophysis ont été découverts en 1881 dans les roches du Trias. Mais c’est en 1947 qu’une découverte vraiment importante fut faite.
Une expédition partit à Ghost Ranch et creusa à flanc de montagne. Le déblaiement révéla un incroyable cimetière de dinosaures. Des douzaines de squelettes gisaient les uns sur les autres.
Peut-être le troupeau fut il surpris par une crue subite.
Parmi tous ces squelettes, on trouva des coelophysis de tout âge.
Les adultes atteignaient au maximum 3 m de long. Quelques uns des squelettes adultes révélèrent la présence de petits squelettes de jeunes coelophysis. Cette espèce devait être donc cannibale.

Coelophysis vivait au Trias supérieur. C’est l’un des plus anciens théropodes connus.

Reconstitution par la BBC

Compsognathus

Compsognathus « à la mâchoire élégante » a été découvert dans des roches du jurassique supérieur.
Il mesurait au maximum 1,40 m de long.

On connaît son régime alimentaire grâce au contenu stomacal préservé. Le dernier repas était un petit lézard appelé Bavarisaurus. Ce lézard était extrêmement rapide. On en a conclut que Compsognathus devait avoir une vue perçante et des réflexes très vifs.

Ornitholestes

Ornitholestes « voleur d’oiseaux » a été découvert en 1900 dans des roches du Jurassique supérieur.
Il ressemblait beaucoup à Compsognathus mais en plus grand.

Il existe des similitudes évidentes entre ces trois dinosaures. Mais, il existe de nombreux coelurosaures plus méconnus.

Reconstitution par la BBC

D'autres coelurosaures

Les genres proches possibles sont Procompsognathus « avant la mâchoire élégante ». On ne le connaît que par un fossile fragmentaire du Trias.

On peut aussi citer Halticosaurus « reptile agile » et Longosaurus « reptile de Long ». Les squelettes sont malheureusement très mal conservés.

Au Zimbabwe, on a découvert un squelette incomplet de Syntarsus « à la cheville soudée » ; en Ecosse, Saltopus qui date du Trias supérieur ; en Chine, Lukousaurus qui est un bipède à cornes du Trias supérieur.

La liste n’est pas exhaustive car elle serait trop longue. De plus, les fossiles sont trop incomplets pour que l’on puisse en faire une étude fiable.

Cela montre surtout à quel point le monde des dinosaures était varié et à ce jour encore très méconnu.

V.B (11.2004)

< Groupes de dinosaures