Les cobras font partie de la grande famille des Elapidés qui compte les serpents les plus venimeux.
Dans la sous-famille des Elapinés dont ils sont les représentants les plus connus, on trouve également les serpents-corail et les taïpans.

Sous le nom de cobra, on regroupe plusieurs genres dont Naja est le plus représentatif.

Ils vivent en Afrique et en Asie.

Caractéristiques générales des cobras

Les cobras sont rapides et élancés. Pour intimider leur ennemi, ils dressent la partie antérieure de leur corps en étalant une coiffe au niveau de leur cou.
Cette opération spectaculaire est obtenue en écartant leurs côtes. Leurs côtes cervicales qu’ils écartent les font paraître plus gros.
Gueule ouverte, ils émettent un souffle puis frappent.

Le cobra intimide l'intrus en étalant sa coiffe. © dinosoria.com

Video un cobra étale sa coiffe

La coiffe est plus ou moins développée selon les espèces. En général, les cobras africains ont des coiffes plus réduites.

Certains cobras particulièrement imposants comme le cobra royal peuvent s'élever à plus d'un mètre du sol.

Cobra royal. © dinosoria.com (Elmwood Park Zoo, Norristown, PA)

Leur venin est extrêmement actif et agit sur le système nerveux. Il a une action neurotoxique.

Leurs crochets venimeux sont gros et situés en avant de la mâchoire supérieure.
Les cobras possèdent des dents protéroglyphes. Cela signifie qu’elles sont cannelées et situées en avant. Le maxillaire supérieur porte, en avant, deux crocs dilatés fixes, qui présentent une cannelure par laquelle le venin passe lors de la morsure.

Cobra indien. By INeedCoffee / CoffeeHero . Licence

Peu d’Elapinés sont aquatiques. Il faut tout de même mentionner le cobra aquatique (Boulengerina annulata) qui vit sur les berges des rivières d’Afrique tropicale. Il peut atteindre 2,50 m de long. Dissimulé dans les anfractuosités des berges, il se nourrit de poissons.

Parmi les cobras, le cobra forestier (Pseudohaje goldii) d’Afrique est strictement arboricole.

Le Cobra indien (Naja naja)

Le cobra indien est également appelé cobra à lunettes. Ce surnom lui vient des marques que l’on peut très bien observer quand il déploie sa coiffe.

Coiffe déployée du cobra indien. © dinosoria.com

Cette coiffe est particulièrement développée et peut atteindre 15 cm de large chez un individu de 2,20 m.

C’est un serpent principalement crépusculaire et nocturne. Il se nourrit essentiellement de rongeurs mais apprécie également les oiseaux, lézards et crapauds.
C’est un serpent assez irritable.
Il est très utilisé par les charmeurs de serpents indous.

Son venin est extrêmement dangereux.

Naja naja. © dinosoria.com

La femelle pond jusqu’à 20 œufs dans une tanière ou une termitière abandonnée. En principe, elle monte la garde jusqu’à l’éclosion des œufs.

On trouve ce cobra en Asie du Sud.

Les cobras cracheurs

Certains cobras, tels que Naja nigricollis et Naja mossambica en Afrique, ainsi que certains cobras asiatiques sont des cobras cracheurs.

Ils peuvent projeter leur venin à plusieurs mètres grâce à une spécialisation des crochets.

Cobra cracheur. © dinosoria.com

Le cobra expulse brusquement de l’air de son poumon, tandis qu’une contraction musculaire fait jaillir le venin à la base du crochet.
Le venin est alors soufflé en fines gouttelettes. Projeté sur la peau, il est pratiquement sans effet mais le cobra le projette à la hauteur des yeux.
Si l’œil n’est pas rincé aussitôt, la cornée peut être détruite et la cécité apparaître en quelques dizaines d’heures.

Cobra d’Egypte (Naja haje)

Sa longueur moyenne est de 2 m mais il peut dépasser les 2,40 m de long. Ses crochets sont longs de 8 à 10 mm. Il émet un venin neurotoxique qui agit surtout sur les muscles de la respiration par paralysie.
Ses morsures sont mortelles.

On le trouve en Afrique du Nord, en Egypte et en Israël.

Naja haje. By Alumroot . Licence

Il est surtout actif au crépuscule et de nuit. C’est un cobra casanier qui reste dans le même terrier toute l’année. Il est très mobile et possède des réactions fulgurantes.
La femelle est ovipare et pond de 8 à 20 œufs.

Video Suricates contre un cobra

Cobra de forêts (Naja melanoleuca)

C'est le plus grand des cobras africains. Il peut atteindre 2,50 m. Il semble entièrement noir mais sous un bon éclairage, on peut observer des mouchetures pâles sur ses écailles.
L'avant de son rostre, une partie de sa tête et de son ventre sont jaune orangé vif.
Très venimeux, il se nourrit de petits mammifères.

Il vit en Afrique centrale et dans les régions orientales d'Afrique du Sud. Il apprécie les forêts denses.

La femelle est ovipare. Elle dépose de 15 à 26 gros oeufs sur une litière de feuilles ou dans un tronc creux.

Cobra du Cap (Naja nivea)

Autant diurne que nocturne suivant la température, le cobra du Cap est terrestre mais peut également se montrer arboricole pour rechercher ses proies. C’est un serpent assez agressif qui est responsable de la plupart des morsures fatales en Afrique du Sud.

Il a une préférence pour les régions sèches et arides et peut monter jusqu’à 2 000 m d’altitude.
Ce cobra mesure entre 1,50 m et 2 m.

Il se nourrit de petits mammifères, rongeurs, batraciens, reptiles et autres serpents.

La femelle est ovipare et pond entre 8 et 20 œufs qui éclosent après 14 à 21 jours d'incubation.

Son venin est neurotoxique et particulièrement dangereux.

Le cobra royal (Ophiophagus hannah)

Le cobra royal ne craint personne à l’exception de l’homme et de la mangouste. Bien qu’effrayant par sa taille et la toxicité de son venin, ce n’est pas le serpent le plus agressif.

Le cobra royal est le plus grand serpent venimeux au monde. © dinosoria.com (Elmwood Park Zoo, Norristown, PA)

C’est le plus grand serpent venimeux au monde ; sa taille moyenne est de 4 m mais certains individus atteignent les 6 m de long.
On le trouve en Asie du Sud Est.

Video Cobra Royal

Charmeurs de serpents

Les cobras et surtout les cobras indiens sont très utilisés par les charmeurs de serpents. En principe, les crochets du serpent sont retirés.
En fait, l’essentiel pour le charmeur est de captiver l’animal par les mouvements de sa flûte. Le serpent est sourd et est donc totalement indifférent à la musique.

Charmeur de serpent. By Gregor_y . Licence

Lors de certaines attractions pour touristes, des précautions sont prises et une mangouste en laisse est installée aux pieds des charmeurs.

Bas-relief égyptien qui représente un cobra. On l'appelait aussi "oeil de Ré", le Dieu soleil. © dinosoria.com

V.B (10.2004) M.à.J 09.2006

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Bibliographie

Serpents Editions Artemis. Guide des serpents d'Europe et du Moyen-Orient. U.Gruber Editions Delachaux et niestlé. Les serpents 1995 Marshall Cavendish. The Atlas of the Snakes of the world T.F.H Publ, Neptune

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