Unique cousin du lynx, le chat sauvage se rencontre encore dans de nombreuses forêts d’Europe.
Extrêmement discret, ce chat est difficile à observer. En général, les chats que l’on rencontre en forêts sont des chats « harets », qui sont le résultat d’un croisement entre un chat domestique et un chat sauvage.

La robe du chat sauvage n’est jamais tachetée. Le dos est marqué d’une ligne noire et sa queue est aussi rayée d’anneaux noirs.
Les croisements avec les chats harets font que la pureté génétique a quasiment disparu.

Portrait du chat sauvage

Plus lourd et plus trapu que le chat domestique, le chat sauvage possède un crâne plus large et pèse entre 3 et 8 kg. Le plus gros connu pesait 18 kg.

Le chat sauvage d’Eurasie (Felis sylvestris) n’est que l’une des 28 espèces de petits félins de la famille des Félidés et regroupés dans le genre Felis.

Cette espèce est essentiellement présente en Europe et en Asie occidentale. Sa taille et son pelage varient selon l’aire d’habitat.
Les naturalistes en distinguent trois sous-espèces :

• L’eurasien (Felis sylvestris sylvestris)
• L’Africain (Felis sylvestris lybica)
• L’Asiatique (Felis sylvestris ornata)

Très semblable au chat domestique tigré, on l’appelle également chat forestier.

Mode de vie

C’est un animal timide qui fréquente les forêts aux nombreux sous-bois. Le jour, vous avez peu de chance d’en croiser un car il reste à l’abri.
Il sort la nuit pour chasser, notamment des petits rongeurs et parfois des oiseaux.

Il fréquente également les massifs montagneux jusqu’à 2 000 m d’altitude. En principe, il vit au sol mais est un bon grimpeur.

Il chasse sur un très vaste territoire. Un mâle peut posséder un domaine de plusieurs centaines d’hectares et une femelle, environ 100 hectares.

Le chat sauvage s’aménage un refuge dans un terrier abandonné, sous une souche ou dans une corniche rocheuse.

La femelle élève seule les petits. Après une gestation de 8 à 9 semaines, elle met au monde 2 à 5 petits. Les chatons, aveugles à la naissance, pèsent une centaine de grammes. Ils sortent du terrier vers un mois et sont sevrés à partir du 5ème mois.

Le chat sauvage n’est pas chasseur par instinct. Les petits tiennent de leur mère l’art de chasser et de tuer.
La mère commence par apporter au terrier les proies qu’elle vient de tuer. Les petits qui ne sont pas encore sevrés apprennent ainsi à dénuder une carcasse.
Après quelques semaines, elle rapporte des proies vivantes. C’est à trois mois, qu’elle emmène ses jeunes à la chasse. Il leur faudra deux mois d’entraînement avant de devenir autonomes.

En liberté, le chat sauvage vit environ 11 ans et 15 ans en captivité.

Ses principaux ennemis, à par l’homme, sont le lynx et la belette.

Deux organes olfactifs différents

Quand le chat sauvage renifle un tronc d’arbre, il peut utiliser sa truffe ou bien retrousser ses babines et ouvrir la bouche.
Cette grimace particulière est appelée flehmen. Sa bouche est munie d’un organe voméronasal, sorte de double conduit affleurant à la surface du palais, sensible aux odeurs qui transmet au cerveau les messages olfactifs.

Le chat sauvage et l’homme

Protégé depuis 1979, le chat sauvage est encore victime de pièges ou de coups de fusil. L’homme a failli l’exterminer à cause de son goût pour le petit gibier et les animaux domestiques, notamment les volailles.
Il est vrai qu’une seule nuit, une chatte peut parfaitement égorger une trentaine de poules pour nourrir sa portée.

Il est cependant très utile pour réguler la population des rongeurs.

Autrefois très présent en France, il est surtout présent aujourd’hui dans les forêts de l’est, en Auvergne, en Languedoc et dans les Pyrénées.

Ailleurs, on le trouve de la Grande Bretagne à l’Asie mineure.

V.B (01.2005)

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