Chalicotherium
goldfussi
est l''espèce type parmi les nombreuses
espèces décrites dans le genre Chalicotherium.
Il mesurait 1,80 m au garrot. Il marchait sur
le revers de ses doigts prolongés de longues
griffes. Bien que ses pattes puissantes soient
d’efficaces armes défensives, il
était végétarien et s’en
servait surtout pour abaisser les branches hautes.
Chalicotherium
(syn. Macrotherium)
est un étrange mélange ; il marche
comme un gorille et mange comme un panda. Pourtant
son plus proche parent actuel est le cheval.
Les derniers survivants du groupe vécurent
avec les premiers hommes en Afrique de l’Est.
C'est la découverte d'un
squelette complet dans un gisement du Gers qui
permit de prouver que cet ongulé était
pourvu de griffes. Les fossiles de Chalicothères
sont assez rares.
Les premiers représentants
dépourvus de griffes de cette étrange
famille sont apparus au début de l'Eocène.
Les Chalicothères, étranges "ongulés"
au nombre impair de doigts, ont échangé
leurs sabots contre des griffes. On les trouve
d'abord au début de l'Eocène en
Europe, puis ensuite, au cours de l'Eocène
moyen en Asie et en Amérique du Nord. Ils
disparurent à la fin du Pleistocène.
Les chalicothères, cousins
éloignés des chevaux et des rhinocéros,
tirent leur nom de leurs dents broyeuses qui,
lorsqu'elles sont usées, ressemblent à
un calice.
Tylocephalonyx
skinneri (Coombs 1979) présente
de nombreux caractères de chalicothères.
Il avait lui aussi de longues griffes, un grand
cou et une tête de cheval. Cependant, son
crâne s'ornait d'une protubérance
dont on ignore l'usage exact.
Moropus
(genre Moropus. Marsh 1877) était également
un chalicothère nord-américain.
Squelette de Moropus
Les chalicothères n'étaient
pas très abondants mais ils ont vécu
pendant tout le Cénozoïque en Amérique
du Nord, en Asie, en Europe et en Afrique puis
ils se sont éteints pendant la période
glaciaire.
Comme les rhinocéros,
les chalicothères avaient trois doigts
à chaque pied.
Bien que les derniers représentants
de cette famille se soient éteints depuis
longtemps, on signale parfois dans les forêts
du Kenya, un étrange animal aux longs membres
antérieurs dotés de griffes et ayant
une tête de cheval.
Qui sait, peut-être qu'un
descendant des chalicothères survit encore
?
La famille des Chalicotheriidae
regroupe plusieurs genres: Borissiakia, Chalicotherium,
Chemositia, Limognitherium, Lophiaspis, Moropus,
Nestoritherium, Olsenia, Schizotheriinae
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