Une rapide adaptation

On peut effectivement utiliser le mot "rapide" dans la mesure où 10 millions d'années pour qu'un mammifère terrestre devienne un prédateur marin est, à l'échelle de la Terre, très rapide.

L'origine des cétacés provient d'ongulés terrestres carnivores (les Mésonychidés). Les premiers Cétacés de l'Eocène inférieur sont appelés archaeocètes.
L'étude de leurs fossiles nous explique parfaitement les transformations successives du squelette qui s'adapte petit à petit à la vie aquatique.

Les baleines actuelles sont dépourvues de membres postérieurs externes, mais leur squelette montre qu'elles descendent d'animaux terrestres quadrupèdes.

Crâne d'une baleine. By Jonanamary . Licence

Chez les cétacés primitifs, tel Pakicetus attocki, les narines se trouvaient près de l'extrémité du museau, comme chez la plupart des mammifères terrestres. Aucun squelette complet n’a encore été retrouvé.
Mais, il s ‘agissait très probablement d’un animal semi-aquatique.

Reconstitution Pakicetus attocki. © rescast.com

Chez les Cétacés plus évolués, comme Basilosaurus et Dorudon, les narines sont situées au milieu du museau.

Chez les cétacés encore plus évolués comme Prosqualodon, les narines se trouvent au sommet du crâne, entre les orbites, où elles forment l’évent que l’on retrouve chez les cétacés modernes.

Crâne de Prosqualodon. © Garisson

Les ancêtres des Cétacés

Les paléontologues savent depuis longtemps que les Cétacés ont comme ancêtre un mammifère terrestre. Mais, parmi les nombreux prétendants, aucun, à ce jour, n’est considéré à l’unanimité comme le chaînon manquant.
Chaque nouvelle découverte fait l’objet de nombreuses controverses au sein de la communauté scientifiques.

Récemment, le professeur Johannes Thewissen, de l’Université de l’Ohio, a décrit dans la revue Nature un mammifère qui serait, selon lui, le chaînon manquant. Indohyus était un petit ongulé de 10 kg environ.
Il a été mis au jour dans le Cachemire (Inde). Il vivait il y a environ 48 millions d’années. Plusieurs dizaines de squelettes ont été analysés. Indohyus présente des caractéristiques propres aux Cétacés. C’était un animal semi-aquatique.
Par contre, son régime alimentaire pose un problème. Cet animal était un herbivore.

Indohyus. © Carl Buell

Cela va à l’encontre des théories actuelles. Officiellement, certains mammifères sont retournés à la mer afin d’y trouver une abondante nourriture. Jusqu’à présent, les ancêtres des Cétacés étaient des carnivores.
Si Indohyus est vraiment celui qui a décidé d’abandonner la terre ferme pour rejoindre le milieu aquatique, dans ce cas, cela signifie que les ancêtres des Cétacés sont devenus carnivores après avoir rejoint la mer.

Il faudra attendre de nouvelles analyses pour savoir si cette filiation est officiellement reconnue.

D’autres fossiles de mammifères terrestres semi-aquatiques sont affiliés aux Cétacés.

Ambulocetus, encore quadrupède, se déplaçait à la fois sur terre et dans l'eau, vivant à la manière des crocodiles.
C'était un redoutable prédateur, guettant ses proies dans les eaux peu profondes. Il vivait il y a 50 millions d'années.

Des études récentes de spécimens de l'Eocène (52 Ma) du Pakistan montrent que les premiers ancêtres des Cétacés étaient de bons coureurs. Parmi ces fossiles, Pakicetus attocki était un animal de la taille d'un loup. Il allie la tête d'une baleine avec le corps d'un artiodactyle.

Crâne de Pakicetus inachus. By Nordlech . Licence

Il possédait de nombreuses dents pointues. La structure de son oreille était celle d'une baleine primitive avec une adaptation pour entendre sous l'eau.

Il y a environ 45 Ma, sont apparus des animaux mieux adaptés à la vie marine. Le plus connu est Rhodocetus balochistanensis. Ses membres postérieurs permettaient une bonne propulsion dans l'eau. Son adaptation à la vie aquatique était presque complète. Ses pieds ne devaient pas être capables de supporter son poids à terre. Peut-être se traînait-il comme le font les éléphants de mer.

Basilosaurus, une baleine carnivore de 25 m de long, vivait il y a environ 40 millions d’années. Ce mammifère était exclusivement marin. Cependant, les liens de parenté avec les baleines actuelles restent à éclaircir.

Crâne de Basilosaurus. By Brian Brarian . Licence

Doté d'une petite tête et d'un corps fusiforme très long, il se propulsait au moyen de ses nageoires pectorales et d'une longue queue oscillante.
Ses membres postérieurs atrophiés ne pouvaient plus supporter le poids de son corps à terre.

V.B (05.2004) M.à.J 01.2008

Références

Le livre de la vie. Stephen Jay Gould. Editions Seuil 1993
Dinosaures et autres animaux de la préhistoire. Editions Könemann 1999
Larousse des Animaux. Les Cétacés pp. 204. Editions Larousse 2006
BBC News

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