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Le castor : proche de l’homme
Mâle ou femelle, le castor est monogame. Sa structure sociale
est constituée de petites cellules familiales, logées
dans des huttes ou des terriers. Ces cellules rassemblent le couple
et les enfants ainsi que la progéniture de l’année
précédente.
Comme nous, le castor dispose d’un mode de communication
très élaboré. Certaines tribus indiennes l’ont
surnommés « les petits frères qui parlent ».
Ce surnom se rapporte au vaste répertoire de sons que ces
grands bavards utilisent : cris, soupirs, plaintes, gémissements,
murmures …
Bavardages
de castors (MP3)
Leur langage est très riche et inclut des émissions
d’odeurs, de sons, de claquements produits par la queue ainsi
que divers gestes et postures.
By Webmink . Licence
Pour menacer, le castor feule comme
un chat, dos voûté et poil hérissé.
L'expression la plus incroyable est celle dite
d'exhibition. Un castor, en présence d'un
congénère étranger qui viole
son domaine, se saisit d'une branche et l'agite
au-dessus de la tête comme un gourdin.
By
Kevin Trotman. Licence
Autre caractéristique qui le rapproche de l’homme
: sa capacité à stocker et à transporter sa
nourriture.
Le castor ne se contente pas de stocker mais organise un véritable
réseau aquatique de transport entre différents entrepôts
et les terriers.
De plus, ce bâtisseur est capable de construire des barrages
monumentaux sur les cours d’eau : jusqu’à trois
mètres de haut pour plusieurs centaines de mètres
de long.
By Jordon
. Licence
Ce qui le distingue
vraiment des autres mammifères est sa capacité
à utiliser son environnement ainsi que
les matériaux pour organiser un biotope
parfait.
De la même manière que nous construisons
nos villes, le castor bâtit et remodèle
la nature à sa convenance.
Le castor : le plus gros rongeur d’Europe
Le castor fait partie de l’ordre des rongeurs (rodentia)
et de la famille des castoridae (castoridés).
Il peut atteindre jusqu’à 1,20 m (du museau à
la queue) pour un poids moyen de 35 kg. Seul le capybara (ou cabiai)
qui vit en Amérique du Sud le surpasse avec un poids maximum
de 70 kg.
Bien sur, comparé à ses ancêtres, notre castor
actuel parait bien petit. Ils avaient la taille d’un ours
et pesaient 300 kg.
Le castor Européen (Castor fiber)
vit principalement dans le nord de la France et en Eurasie où
il a été introduit dans de nombreuses régions.
By Thenerdsangle
. Licence
Le castor Nord-Américain (Castor canadensis)
vit du Canada aux Etats-Unis. Il a également été
introduit en Europe et en Scandinavie.
Les deux espèces de castors font partie du sous-ordre des
sciuromorphes qui incluent également les écureuils
ou le castor de montagne qui n’a, malgré son nom, aucune
parenté avec les castoridés.
L’apparition des castors
Le genre castor proprement dit est apparu en Europe au cours du
Pliocène c’est-à-dire il y a 3 à 7 millions
d’années. D’Eurasie, certains individus migrèrent
ensuite en Amérique lorsque ces deux continents étaient
encore réunis par un isthme.
Suite à la dérive des continents, le castor nord-américain
se différencia. On estime que cette séparation remonte
à environ 12 000 ans.
Les deux espèces sont si proches qu’il a fallu une
analyse chromosomique pour les différencier.
Crâne
de Castor. By Petromyzon . Licence
Le castor Européen possède 48 chromosomes
tandis que le nord-américain n’en a que 40. Le castor
canadien est le meilleur bâtisseur et il est également
le plus lourd, bien que plus petit.
La guerre du castor
Le castor est une figure emblématique de l’époque
de la conquête de l’Ouest américain. La célèbre
toque de Davy Crockett était faite en peau de castor.
Un rectificatif d'un internaute: " La toque de ce célèbre
pionnier est plutôt faite d'une peau de
raton
laveur, un animal aux habitudes moins nobles,
habitué qu'il est de fouiller dans nos
poubelles québécoises... ( Daniel
Lebarbé, Montréal)
By Tancread.
Licence
Ce rongeur a eu une influence considérable sur l’histoire
de ce continent. La guerre de 7 ans qui opposa la France aux Anglais
entre 1756 et 1763 avait entre autres enjeux, la prise de possession
des zones de piégeages de castors. La fourrure de ces animaux
était alors très convoitée, notamment pour
confectionner les chapeaux portés par les élégantes
d’Europe.
Les Français furent battus par les Anglais et perdirent le
contrôle du nord de l’Amérique.
Le castor : un excellent nageur
Les pieds sont palmés, la queue plate est couverte d’écailles
et le pelage est parfaitement étanche.
L’animal obstrue tous ses orifices quand il plonge.
By dc John
. Licence
Sur la terre ferme,
le castor est pataud. Par contre, dans l’eau
il se métamorphose. Il peut alors atteindre
la vitesse de 7 km/h.
Il peut facilement rester en apnée 5 minutes
et peut parcourir sous l’eau 750 m.
By
David Andersson . Licence
Les pieds palmés du castor assurent une colossale force
de propulsion. Adulte, les pattes arrière avoisinent 20 cm
de large.
Sa queue aplatie est un signe d’adaptation au mode de vie
aquatique. Elle fait office de gouvernail. Un réseau sanguin
lui confère un rôle d’évacuation de la
chaleur interne en été.
L’architecte des rivières
Le castor édifie et entretient des barrages, creuse des
canaux et abat des arbres, tout cela en pleine nuit.
Cette activité a un triple objectif :
- Se protéger des prédateurs
- Augmenter la stabilité de l’habitat
- Exploiter au maximum les ressources
Si la journée, il dort, par contre, la nuit, il travaille
avec acharnement. Tout d’abord, il construit son gîte
qui est toujours souterrain.
A cet effet, il creuse avec ses pattes avant un terrier dans la
berge, avec une entrée sous la surface de l’eau.
Sous les climats plus rudes, il bâtit une véritable
petite hutte au-dessus du niveau de l’eau.
By Jordon . Licence
Son terrier est un véritable petit appartement.
L’accès au terrier qui est submergé fait environ
10 m de long. Ce tunnel mène à un plancher où
le castor se sèche. Surélevé, on trouve la
mezzanine qui fait office de chambre. Elle est douillettement garnie
de copeaux de bois et de brindilles.
Une cheminée d’aération pallie l’éventuelle
formation de glace hivernale et fait également office de
sortie de secours.
Près de leur terrier, les castors aménagent, sous
l’eau, un grand garde-manger. L’eau fait office de réfrigérateur.
L’été, les castors prennent leur repas au réfectoire,
une plage voisine aménagée à cet usage.
Des barrages monumentaux
L’objectif du castor quand il construit un barrage est d’assurer
une profondeur d’eau suffisante pour stocker sa nourriture.
De plus, ce barrage permet de maintenir l’entrée de
son terrier sous l’eau. La construction est décidée
dès que le niveau de l’eau baisse.
Un castor
transporte les matériaux . Licence
A cet effet, il
achemine des rondins de bois qu’il plante
dans le fond de la rivière. Il y adjoint
des branches transversales entrecroisées.
L’ensemble est consolidé par de la
boue et des matériaux divers.
La moyenne des barrages est de 23 m de long mais
en Amérique du Nord, on peut en observer
d’une longueur de 700 m, pour plus de 3
m de haut !
Licence
Le castor peut adapter son barrage au sens du courant et le modifier
si nécessaire. Il colmate la moindre fuite et si le niveau
de l’eau monte, il pratique une ouverture temporaire.
Le castor : un vrai bûcheron
Ses constructions amènent
le castor à débiter du bois en permanence.
Pour cela, il utilise ses quatre formidables incisives
comme scie. Les incisives inférieures rongent
activement.
By Mharrsch
. Licence
Comme chez tous les rongeurs, les incisives
poussent en permanence. En une demi-heure, un
castor peut abattre un arbre au tronc de douze
centimètres de diamètre.
Quand l’arbre est gros, il tourne autour
comme s’il taillait un énorme crayon.
By Crcollins.
Licence
Au premier craquement, il se met à l’abri. Parfois,
le pauvre bûcheron périt mais c’est assez rare.
Ce pauvre
castor n'a pas eu de chance. By Zen. Licence
Le castor est strictement herbivore. Il se nourrit de plantes aquatiques mais aussi de trembles (peuplier aux feuilles mobiles). Le bois rentre dans son alimentation l'hiver. En effet, lors des hivers rigoureux, nos castors restent au chaud dans leurs huttes ou terriers. Pour se nourrir, ils comptent sur le bois stocké sous l'eau et sur les réserves de graisse de leur queue.
La vie sociale du castor
La structure sociale est matriarcale. Quand la femelle disparaît,
la cellule se dissout. Chaque famille possède
son territoire individuel et chaque membre participe
aux différents travaux. Chaque cellule
familiale délimite son domaine en laissant
des traces odorantes.
Les glandes sécrètent une substance
appelée « le castoréum »
dont l’odeur est acre et musquée.
Les agressions entre familles sont extrêmement
rares.
Licence
Le castor choisit un partenaire pour la vie entière. La
vie de famille est basée sur un faible taux de reproduction
: une portée de un à cinq petits pour l’espèce
eurasiatique, jusqu’à 8 petits pour l’espèce
américaine.
La femelle est dominante dans la vie sociale sauf au moment du
rut. L’accouplement s’effectue dans
l’eau. La gestation dure 100 à 120
jours.
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Le bébé castor pèse 450
à 750 grammes. Il est déjà
couvert de poils. Il peut nager au bout de quelques
heures seulement. Cependant, son poil n’est
pas encore isolant.
Les six premières semaines, les bébés
tètent leur mère.
Dès le sevrage qui intervient vers deux
à trois mois, tous les membres se relaient
pour apporter de la nourriture aux petits.
By David
Andersson . Licence
Cet environnement hyper protégé
explique le faible taux de mortalité. Lors
des premières sorties aquatiques, les parents
restent à proximité. La queue sert
de moyen de transport pour les jeunes.
L’espérance de vie d’un castor est de 15 à
20 ans. Les jeunes se font dorloter deux ans puis doivent quitter
le logis familial. Ils le font d’ailleurs de mauvaise grâce.
Le castor et l’homme
Après un véritable massacre qui a failli faire disparaître
ce merveilleux animal, de nombreux programmes de réhabilitation
et de réinsertion ont été mis en place.
Aujourd’hui, grâce à la protection dont il est
l’objet, on compte environ 600 000 castors au Canada et 200
000 aux Etats-Unis.
Les populations ont surtout reculé en Europe à cause
de l’activité humaine. A partir du 12e siècle,
la chasse intensive a fait disparaître le castor de nombreux
pays de l’Ancien Monde. Il ne subsistait au début du
20e siècle que de petites colonies en France, en Allemagne,
en Pologne ou en Russie.
By Bjackrianaol
. Licence
On a donc tenté
d’introduire l’espèce américaine.
Malheureusement, cette espèce se reproduit
beaucoup plus vite et a donc colonisé rapidement
le biotope de l’espèce locale.
Les deux espèces ne se reproduisent pas
entre-elles.
En Finlande, cette introduction a fait disparaître
le castor eurasiatique.
Cependant, on peut dire que grâce à la protection,
le castor a encore de beaux jours devant lui.
Mais, la pollution risque de devenir son principal
ennemi.
By Bruno
Rodrigues. Licence
Si le castor est accusé de causer des dommages dans les
zones d’arboriculture, il faut rappeler qu’il apporte
de nombreux bienfaits à son environnement.
L’édification des barrages, qui relèvent le
niveau de l’eau, se répercute sur l’ensemble
de la chaîne alimentaire aquatique. La croissance de plancton
est favorisée et donc les poissons disposent d’une
nourriture abondante.
Enfin, le barrage régule le débit de l’eau.
Les crues diminuent d’intensité ce qui est favorable
à l’homme.
Grâce aux castors, la végétation environnante
est irriguée tout l’été.
V.B (04. 2005) M.à.J 09.2006
Classification
Règne: Animalia
Phylum: Chordata
Subphylum: Vertebrata
Classe: Mammalia
Ordre: Rodentia
Sous-ordre: Sciurognathi
Famille: Castoridae
Genre: Castor
Espèces:: Castor canadensis . Castor fiber
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du site Flickr
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