Le caméléon est incontestablement
le maître du camouflage. Il existe, d'après la nomenclature actuelle, 173 espèces
de caméléons connues dont une seule
espèce en Europe du Sud: le caméléon
commun (Chamaeleo
chamaeleon).
Le caméléon est un reptile issu
de la préhistoire. Entouré de mystères
et craint pendant longtemps par les populations locales, le caméléon
détient un pouvoir magique qui continue à nous fasciner.
Le caméléon fait partie de la famille des Chamaeleonidae. Cette famille est divisée en deux sous-familles:
Sur toutes les espèces connues, les 2/3 habitent l’île
de Madagascar. La majorité des autres espèces vivent
en Afrique, à l’exception du Sahara.
On en trouve également quelques unes en
Asie (Inde) et une seule espèce en Europe du Sud. Certains caméléons ont été introduits par l'homme comme Chamaeleo jacksonii xantholophus à Hawaï ou Furcifer Pardalis sur l'île de la Réunion.
L’espèce européenne, le caméléon
commun (Chamaeleo
chamaeleon), est arboricole. Il vit dans le sud de
l’Espagne et du Portugal, en Crête,
au Proche-Orient (Turquie, Israël, Syrie, Liban), en Afrique du Nord
et aux îles Canaries.
Il fréquente l'ensemble du pourtour méditerranéen.
Caméléon Commun . By Terra Nova
Aucun membre de la famille des chamaélonidés
ne s’est adapté aux zones trop froides
ou couvertes de glaces.
S’ils fréquentent les zones arides
et semi-arides, par contre, les caméléons
s’aventurent rarement dans le désert.
Caméléon
Namaqua (Chamaeleo namaquensis)
qui vit dans le désert de Namibie et en
Angola. By Traufotos
Ils affectionnent les zones forestières
tropicales car la grande majorité des espèces est
plus ou moins arboricole. Leurs pattes, par soudure
de 2 ou 3 doigts, forment des pinces qui leur
permettent de bien s'accrocher aux branches.
Il existe cependant des espèces terricoles comme les caméléons du genre Brookesia ou Rhampholeon.
By Dimitri
66
La longévité moyenne en liberté
des caméléons n’est pas très
importante pour des reptiles : environ 4 ans.
Certaines espèces comme le caméléon
tapis de Madagascar (Chamaeleo
(Furcifer) lateralis) ne dépasse
pas 2 ans en liberté. Même en captivité,
son espérance de vie est d’un maximum
de 3 ans.
Furcifer lateralis. Caméléon
tapis de Madagascar. Licence
A partir de formes primitives,
semblables aux lézards, les caméléons ont développé
des caractéristiques corporelles sophistiquées
comme des doigts formant une sorte de pince ou
une langue protractile.
Aucun reptile du passé, d'après les
fossiles, ne possédait les yeux indépendants des caméléons.
Leur langage corporel composé de couleurs est très
complexe.
Les caméléons sont les reptiles les plus colorés
au monde. Les teintes de leur peau sont composées de pigments
d’une intensité comparable à celle des pierres
précieuses. Ils peuvent modifier teintes et tâches
pour adopter toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.
Ils peuvent changer de couleur car leur peau contient une mosaïque
de cellules de pigmentation qui est contrôlée
par le système nerveux.
Couleurs flamboyantes
pour ce caméléon panthère. By Today is a
good day
Les changements d’humeurs influent sur des cellules différentes
donnant une grande variété de couleurs.
Par exemple, en cas de combat avec un autre mâle, le rouge
est une véritable peinture de guerre.
Le vert est en principe la couleur de la tranquillité. Quand
une femelle est réceptive, elle adopte un vert amande.
Un caméléon
panthère mâle qui a arboré
sa peinture de guerre face à un autre mâle. By Curmen
La peau des caméléons contient quatre pigments (une
mélanine noire, des lipochromes jaunes,
une guanine blanche, un pigment rouge). En fait,
chaque espèce possède sa propre
combinaison de pigmentation (ou chromatophores).
By Noodle
fish
Selon que les pigments se concentrent dans une partie du chromatophore
ou s'étalent dans toute la cellule, la coloration de fond
s'éclaircit ou s'assombrit. C’est particulièrement
évident quand un caméléon réchauffe
sa température.
Après la fraîcheur de la nuit, tous les caméléons
ont besoin de faire remonter leur température interne.
Pour exposer le maximum de peau au soleil, ils aplatissent leur
corps et gonflent leur gorge. Ils peuvent alors modifier la couleur
de leur peau afin que les motifs se dessinent sur un fond sombre.
Par contre, quand le soleil se couche, ils deviennent presque blancs.
Quelque soit la couleur initiale de leur peau, tous les caméléons
palissent en s’endormant.
Ce caméléon
ne va pas tarder à s'endormir . By Carmelo Aquilina
Si ce camouflage par un mimétisme de couleur ne suffit pas,
le caméléon gonfle son corps et siffle pour impressionner
l’adversaire.
Techniques de chasse
Tous les caméléons possèdent des yeux saillants.
Ces yeux sont mobiles et, surtout, complètement indépendants
l’un de l’autre.
Cette particularité leur permet d’avoir un champ de
vision très large.
Zoom sur les yeux d'un caméléon. By Twelvex
Le caméléon peut ainsi fixer une proie d’un
œil et surveiller avec l’autre œil l’approche
d’éventuels prédateurs. Et tout cela sans même
devoir tourner la tête.
Cette faculté est très pratique pour chasser. Leurs
gros yeux roulent dans toutes les directions ce qui leur permet
de voir tout en restant immobile.
By Terry fic 5
Quand une proie est repérée, le caméléon
la fixe des deux yeux afin d’obtenir une image stéréoscopique
et donc une parfaite estimation de sa distance.
Il lance alors sa langue. Elle s’enroule sur une tige d’os
et peut être déroulée entièrement en
1/16e de seconde par des muscles puissants.
Une fois lancée, l’animal ne peut
contrôler que la longueur de sa langue.
Il doit donc viser avec soin.
La pointe musclée de la langue attrape
l’insecte comme une ventouse car elle est
couverte de salive gluante.
La rapidité et la précision de cette
projection sont telles qu’il ne rate jamais
sa cible.
Pour observer ce spectacle fascinant, il est nécessaire
de filmer au ralenti car l’action, trop rapide, n’est
pas visible à l’œil nu.
Tous les caméléons sont insectivores et apprécient
les sauterelles, les criquets et même les
araignées. Tous ne sont pas voraces car,
selon leur taille, leurs besoins sont très
différents. Par contre, tous utilisent
les mêmes techniques de chasse.
By Maweni
Farm
Par contre, eux, sont la proie des serpents, des mammifères
carnassiers et des oiseaux de proie.
La reproduction
Quand une femelle est réceptive, les deux partenaires ne
s’encombrent pas de préliminaires.
Ils s’accouplent immédiatement.
Le mâle masse la zone des ovaires de la
femelle avec son pied pour stimuler l’ovulation.
Cette caresse entraîne un changement hormonal
qui modifie la couleur de la peau.
Une superbe
robe pour ce caméléon photographié
à Madagascar. By Dimitri 66
En effet, dès que le mâle s’est retiré,
la femelle change de couleur pour indiquer aux autres mâles
qu’elle n’est plus disponible.
Selon les espèces, ce nouvel « habit » est différent.
Des tâches turquoises et des rayures jaunes peuvent apparaître
sur certaines espèces de Madagascar.
Elle va conserver sa nouvelle robe pendant plusieurs mois jusqu’à
ce qu’elle ponde ses œufs.
La plupart des caméléons sont ovipares, c'est-à-dire
que les oeufs sont enfouis dans le sol. Quelques
espèces sont ovovivipares, c'est-à-dire
que les oeufs demeurent dans les conduits génitaux
de la femelle jusqu'à l'éclosion.
Les caméléons ovovivipares sont exclusivement des espèces montagneuses. Ces caméléons subissent de gros écarts thermiques ce qui rend impossible l'incubation dans le sol. La gestation est plus longue, environ 9 mois.
Les petits naissent déjà formés et suffisament autonomes pour se nourrir.
Caméléon
nain. By Threat to Democracy
Quand une femelle est réceptive, les mâles n’hésitent
pas à se battre. Pendant un combat, les adversaires passent
du vert tranquille au rouge menaçant.
Le mâle vaincu assombrit ses couleurs et se met à plat
ventre sous la branche.
Le gagnant, à l’inverse,
arbore des couleurs encore plus flamboyantes.
By WG davis
A leur naissance, les jeunes sont attachés
à un sac nutritif qui leur permet de s’alimenter pendant
une journée. Il leur faut entre 12 et 20 heures pour percer l'oeuf et sortir la tête.
C'est une phase épuisante et il leur faut plusieurs heures pour récupérer.
Une femelle pond, selon les espèces, entre 2 et 80 œufs.
L’incubation dure entre 50 jours et 9 mois selon
la température extérieure et l'espèce. L'incubation est très courte pour les caméléons nains.
Bien qu’âgés d’un jour,
les jeunes peuvent déjà lancer leur
langue avec une précision étonnante.
Tous les caméléons sont protégés par
la convention de Washington et son en annexe B
de la convention européenne.
Cela signifie que leur commerce est autorisé
mais contrôlé. Certaines espèces
sont tout particulièrement protégées
et leur exportation est interdite.
Caméléon
casqué. By Christina & Tina Robinson
Si vous achetez un caméléon dans
une animalerie, le vendeur doit vous fournir une
facture comportant, soit un numéro de CITES,
soit la mention « né en captivité
en Europe ».
By Putneymark
Sachez que d’une manière générale, les
caméléons ne sont pas faciles à maintenir en
captivité. Ils réclament beaucoup de soins.
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