Le caméléon est incontestablement le maître du camouflage. Il existe, d'après la nomenclature actuelle, 173 espèces de caméléons connues dont une seule espèce en Europe du Sud: le caméléon commun (Chamaeleo chamaeleon).
Le caméléon est un reptile issu de la préhistoire. Entouré de mystères et craint pendant longtemps par les populations locales, le caméléon détient un pouvoir magique qui continue à nous fasciner.

Le caméléon fait partie de la famille des Chamaeleonidae. Cette famille est divisée en deux sous-familles:

• Brookesiinae
• Chamaeleoninae

Il existe 9 genres.

Classification et liste de toutes les espèces de caméléons

Habitat du caméléon

Sur toutes les espèces connues, les 2/3 habitent l’île de Madagascar. La majorité des autres espèces vivent en Afrique, à l’exception du Sahara.
On en trouve également quelques unes en Asie (Inde) et une seule espèce en Europe du Sud. Certains caméléons ont été introduits par l'homme comme Chamaeleo jacksonii xantholophus à Hawaï ou Furcifer Pardalis sur l'île de la Réunion.

L’espèce européenne, le caméléon commun (Chamaeleo chamaeleon), est arboricole. Il vit dans le sud de l’Espagne et du Portugal, en Crête, au Proche-Orient (Turquie, Israël, Syrie, Liban), en Afrique du Nord et aux îles Canaries.

Il fréquente l'ensemble du pourtour méditerranéen.

Caméléon Commun . © dinosoria.com

Aucun membre de la famille des chamaélonidés ne s’est adapté aux zones trop froides ou couvertes de glaces.
S’ils fréquentent les zones arides et semi-arides, par contre, les caméléons s’aventurent rarement dans le désert.

Caméléon Namaqua (Chamaeleo namaquensis) qui vit dans le désert de Namibie et en Angola. By Traufotos

Ils affectionnent les zones forestières tropicales car la grande majorité des espèces est plus ou moins arboricole. Leurs pattes, par soudure de 2 ou 3 doigts, forment des pinces qui leur permettent de bien s'accrocher aux branches.

Il existe cependant des espèces terricoles comme les caméléons du genre Brookesia ou Rhampholeon.

By Dimitri 66

La longévité moyenne en liberté des caméléons n’est pas très importante pour des reptiles : environ 4 ans. Certaines espèces comme le caméléon tapis de Madagascar (Chamaeleo (Furcifer) lateralis) ne dépasse pas 2 ans en liberté. Même en captivité, son espérance de vie est d’un maximum de 3 ans.

Furcifer lateralis. Caméléon tapis de Madagascar. Licence

A partir de formes primitives, semblables aux lézards, les caméléons ont développé des caractéristiques corporelles sophistiquées comme des doigts formant une sorte de pince ou une langue protractile.

Langue proactile du caméléon. © dinosoria.com

Aucun reptile du passé, d'après les fossiles, ne possédait les yeux indépendants des caméléons. Leur langage corporel composé de couleurs est très complexe.

Les couleurs et le camouflage

Les caméléons sont les reptiles les plus colorés au monde. Les teintes de leur peau sont composées de pigments d’une intensité comparable à celle des pierres précieuses. Ils peuvent modifier teintes et tâches pour adopter toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Ils peuvent changer de couleur car leur peau contient une mosaïque de cellules de pigmentation qui est contrôlée par le système nerveux.

Couleurs flamboyantes pour ce caméléon panthère. By Today is a good day

Les changements d’humeurs influent sur des cellules différentes donnant une grande variété de couleurs.
Par exemple, en cas de combat avec un autre mâle, le rouge est une véritable peinture de guerre.
Le vert est en principe la couleur de la tranquillité. Quand une femelle est réceptive, elle adopte un vert amande.

Un caméléon panthère mâle qui a arboré sa peinture de guerre face à un autre mâle. By Curmen

La peau des caméléons contient quatre pigments (une mélanine noire, des lipochromes jaunes, une guanine blanche, un pigment rouge). En fait, chaque espèce possède sa propre combinaison de pigmentation (ou chromatophores).

By Noodle fish

Selon que les pigments se concentrent dans une partie du chromatophore ou s'étalent dans toute la cellule, la coloration de fond s'éclaircit ou s'assombrit. C’est particulièrement évident quand un caméléon réchauffe sa température.
Après la fraîcheur de la nuit, tous les caméléons ont besoin de faire remonter leur température interne.
Pour exposer le maximum de peau au soleil, ils aplatissent leur corps et gonflent leur gorge. Ils peuvent alors modifier la couleur de leur peau afin que les motifs se dessinent sur un fond sombre.

Un caméléon gonfle sa gorge au soleil. © dinosoria.com

Par contre, quand le soleil se couche, ils deviennent presque blancs. Quelque soit la couleur initiale de leur peau, tous les caméléons palissent en s’endormant.

Ce caméléon ne va pas tarder à s'endormir . By Carmelo Aquilina

Si ce camouflage par un mimétisme de couleur ne suffit pas, le caméléon gonfle son corps et siffle pour impressionner l’adversaire.

Techniques de chasse

Tous les caméléons possèdent des yeux saillants. Ces yeux sont mobiles et, surtout, complètement indépendants l’un de l’autre.
Cette particularité leur permet d’avoir un champ de vision très large.

Zoom sur les yeux d'un caméléon. By Twelvex

Le caméléon peut ainsi fixer une proie d’un œil et surveiller avec l’autre œil l’approche d’éventuels prédateurs. Et tout cela sans même devoir tourner la tête.

Cette faculté est très pratique pour chasser. Leurs gros yeux roulent dans toutes les directions ce qui leur permet de voir tout en restant immobile.

By Terry fic 5

Quand une proie est repérée, le caméléon la fixe des deux yeux afin d’obtenir une image stéréoscopique et donc une parfaite estimation de sa distance.

Il lance alors sa langue. Elle s’enroule sur une tige d’os et peut être déroulée entièrement en 1/16e de seconde par des muscles puissants.

Langue du caméléon. © dinosoria.com

Une fois lancée, l’animal ne peut contrôler que la longueur de sa langue. Il doit donc viser avec soin.
La pointe musclée de la langue attrape l’insecte comme une ventouse car elle est couverte de salive gluante.
La rapidité et la précision de cette projection sont telles qu’il ne rate jamais sa cible.

Pour observer ce spectacle fascinant, il est nécessaire de filmer au ralenti car l’action, trop rapide, n’est pas visible à l’œil nu.

© dinosoria.com

Tous les caméléons sont insectivores et apprécient les sauterelles, les criquets et même les araignées. Tous ne sont pas voraces car, selon leur taille, leurs besoins sont très différents. Par contre, tous utilisent les mêmes techniques de chasse.

By Maweni Farm

Par contre, eux, sont la proie des serpents, des mammifères carnassiers et des oiseaux de proie.

La reproduction

Quand une femelle est réceptive, les deux partenaires ne s’encombrent pas de préliminaires. Ils s’accouplent immédiatement.
Le mâle masse la zone des ovaires de la femelle avec son pied pour stimuler l’ovulation. Cette caresse entraîne un changement hormonal qui modifie la couleur de la peau.

Une superbe robe pour ce caméléon photographié à Madagascar. By Dimitri 66

En effet, dès que le mâle s’est retiré, la femelle change de couleur pour indiquer aux autres mâles qu’elle n’est plus disponible.
Selon les espèces, ce nouvel « habit » est différent. Des tâches turquoises et des rayures jaunes peuvent apparaître sur certaines espèces de Madagascar.

Elle va conserver sa nouvelle robe pendant plusieurs mois jusqu’à ce qu’elle ponde ses œufs.

Vidéo Naissance de jeunes caméléon de Parson

La plupart des caméléons sont ovipares, c'est-à-dire que les oeufs sont enfouis dans le sol. Quelques espèces sont ovovivipares, c'est-à-dire que les oeufs demeurent dans les conduits génitaux de la femelle jusqu'à l'éclosion.
Les caméléons ovovivipares sont exclusivement des espèces montagneuses. Ces caméléons subissent de gros écarts thermiques ce qui rend impossible l'incubation dans le sol. La gestation est plus longue, environ 9 mois.

Les petits naissent déjà formés et suffisament autonomes pour se nourrir.

Caméléon nain. By Threat to Democracy

Quand une femelle est réceptive, les mâles n’hésitent pas à se battre. Pendant un combat, les adversaires passent du vert tranquille au rouge menaçant.
Le mâle vaincu assombrit ses couleurs et se met à plat ventre sous la branche.

Video combat entre deux mâles Caméléons casqués du Yémen

Le gagnant, à l’inverse, arbore des couleurs encore plus flamboyantes.

By WG davis

A leur naissance, les jeunes sont attachés à un sac nutritif qui leur permet de s’alimenter pendant une journée. Il leur faut entre 12 et 20 heures pour percer l'oeuf et sortir la tête.

C'est une phase épuisante et il leur faut plusieurs heures pour récupérer.

Une femelle pond, selon les espèces, entre 2 et 80 œufs. L’incubation dure entre 50 jours et 9 mois selon la température extérieure et l'espèce. L'incubation est très courte pour les caméléons nains.
Bien qu’âgés d’un jour, les jeunes peuvent déjà lancer leur langue avec une précision étonnante.

Vidéo Caméléon de Parson

Protection des caméléons

Tous les caméléons sont protégés par la convention de Washington et son en annexe B de la convention européenne.
Cela signifie que leur commerce est autorisé mais contrôlé. Certaines espèces sont tout particulièrement protégées et leur exportation est interdite.

Caméléon casqué. By Christina & Tina Robinson

Si vous achetez un caméléon dans une animalerie, le vendeur doit vous fournir une facture comportant, soit un numéro de CITES, soit la mention « né en captivité en Europe ».

By Putneymark

Sachez que d’une manière générale, les caméléons ne sont pas faciles à maintenir en captivité. Ils réclament beaucoup de soins.

V.B (01.2005). M.à.J 05.2008

Dossiers complémentaires sur le caméléon

Caméléon casqué du Yemen

Caméléon de Jackson

Furcifer pardalis (caméléon panthère)

Références et Crédit photographique

Merci à Nicolas Malero qui élève les caméléons depuis 10 ans pour sa participation à l'élaboration de ce dossier.

Les photos, sauf copyright et mention contraire, sont sous licence creative commons et proviennent du site Flickr

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