Le cachalot (Physeter macrocephalus) est certainement le
plus incroyable des prédateurs de notre planète.
Pesants plus de 30 tonnes, le cachalot est un géant
parmi les baleines à dents.
Autrefois persécuté jusqu’à
être pratiquement exterminé, le cachalot
revient maintenant des abysses sous-marines.
Le cachalot est cependant inscrit sur la Liste rouge de l'IUCN comme espèce vulnérable. Ce cétacé fréquente tous les océans tempérés et tropicaux.
Massacre pour une huile
Le cachalot a été traqué
dès le 18ème siècle. Mais c’est surtout
à partir du début du 19ème siècle que
les baleiniers partaient en grand nombre chasser les cétacés.
Le cachalot était particulièrement
apprécié car son énorme tête fournissait
des centaines de litres d’une huile très pure : le
spermati.
Ces chasses étaient dangereuses et il n’était
pas rare qu’un cachalot blessé devienne furieux et
renverse les embarcations.
Chasse au cachalot. Illustration
du 19ème siècle
Le cachalot était particulièrement
apprécié car son énorme tête fournissait
des centaines de litres d’une huile très pure : le
spermati.
Ces chasses étaient dangereuses et il n’était
pas rare qu’un cachalot blessé devienne furieux et
renverse les embarcations.
Ce sont ces chasses à l’issue souvent
dramatique qui ont inspiré le célèbre roman
Moby Dick qui met en scène un cachalot blanc ivre de vengeance.
Moby Dick. Le cachalot blanc
La réalité rejoint
la fiction car les cachalots blancs existent, bien qu’ils
soient très rares.
Un bébé Moby Dick:
cachalot blanc
La chasse aux cachalots a continué
dans l’océan Atlantique jusqu’en 1985.
La queue de ce prédateur est tellement
destructrice que les marins l’avaient surnommés «
la main de Dieu ».
L’interdiction de la pêche commerciale
est intervenue en 1988 quand les scientifiques ont alarmé
les autorités sur l’extinction imminente de ce formidable
cétacé.
Il est à noter, qu’à l’initiative de la
France, en 1994 un sanctuaire a été créé
dans l’océan Antarctique afin de préserver l’ensemble
des cétacés.
La vie sociale des cachalots
C’est à la charnière Eocène-Oligocène
(33,7 millions d’années) que les cétacés
se sont divisés en deux groupes :
Les Mysticètes (baleines à fanons)
Les Odontocètes (cétacés
à dents)
Le cachalot fait partie de la deuxième
catégorie.
Les femelles qui sont beaucoup plus petites que
les mâles mènent une existence grégaire. Elles
vivent en groupes de 12 à 50 individus avec leurs petits
et les mâles adolescents. Elles s’éloignent rarement
de l’équateur.
Les cétologues ont émis l’hypothèse
qu’ils suivaient les bancs de poissons et de calmars. Leur
vitesse de pointe atteint 22 Km/h.
Tous communiquent en permanence et s’orientent grâce
à leurs cliquetis sonores.
Les femelles ont des contacts très étroits
entre elles et avec leurs petits. Caresses et communication sonore
sont permanentes.
Quand une mère doit plonger pour s’alimenter, le jeune
qui ne peut la suivre à une telle profondeur, reste en surface
seul et vulnérable. Il garde cependant en permanence le contact
en émettant des cliquetis.
En cas d’approche d’un danger, notamment un requin ou
des orques, il alarme aussitôt les adultes.
Une maturité sexuelle tardive
Les femelles mettent au monde un petit tous les
3 à 5 ans après une gestation de 14 à 16 mois.
On peut parfaitement observer ces groupes de femelles sur les côtes
de l’île de la Dominique.
Les petits tètent leur mère pendant
plus d’un an. Un bébé mesure déjà
4 m de long pour plus d’une tonne.
Si c’est un mâle, il ne quittera sa mère que
vers l’âge de 6 ans. Mais, il lui faudra attendre encore
4 ans pour atteindre la maturité sexuelle et l’âge
avancé de près de 30 ans pour pouvoir s’accoupler.
Ce n’est qu’à cet âge là qu’il
sera considéré comme un grand mâle. Cela lui
conférera le privilège de pouvoir constituer un harem
de 20 à 30 individus (femelles et jeunes).
Les joutes entre grands mâles sont brutales
au moment de la période des amours. Les nombreuses cicatrices
qu’ils portent en témoignent.
Un spécialiste de l’apnée
Le cachalot est le seul grand mammifère
marin à pouvoir faire des incursions dans les fonds abyssaux
afin d’y traquer les calmars et pieuvres géantes.
Cependant, malgré la légende, le cachalot s’alimente
le plus souvent de proies bien plus modestes. Il aime particulièrement
les petits poulpes d’un mètre de long.
Il en dévore des quantités incroyables. On a retrouvé
30 000 becs de poulpes dans l’estomac d’un cachalot.
Quand il plonge, le cachalot abaisse la température
du spermati contenu dans sa tête en faisant pénétrer
de l’eau par son conduit nasal.
L’huile devient solide et favorise la descente. Pour remonter,
il lui suffit de chasser l’eau.
Ses narines, appelées évents, se
situent sur le dessus de sa tête et se ferment pendant la
plongée.
Il chasse surtout entre 300 m et 1000 m de profondeur
et peut rester en plongée près d’une heure.
Mais, on a retrouvé un cachalot pris dans un câble
téléphonique à 3 000 m de profondeur. Il détient
le record avec une apnée estimée à 90 minutes.
Comme tous les cétacés, il doit
remonter à la surface pour respirer. Il est d’ailleurs
facile de l’identifier quand il respire car c’est le
seul cétacé dont le souffle est oblique.
Sa première expiration est si puissante qu’on peut
l’entendre à plusieurs centaines de mètres.
Une force de titan
Un grand mâle peut mesurer jusqu’à
20 m de long et peser jusqu’à 70 tonnes. Sa tête
colossale représente le tiers de son corps et pèse
à elle toute seule jusqu’à 16 tonnes.
La queue est immense et mesure jusqu’à 4 m. Si la mâchoire
inférieure peut paraître étroite, elle est capable
de couper en deux un canot à rames.
On sait qu’ils peuvent s’attaquer
à des proies bien plus grandes qu’eux. On a retrouvé
dans l’estomac de l’un d’entre eux les restes
d’un calmar géant dont la taille a été
estimée à près de 40 m.
Le cachalot n’attaque pas l’homme
sauf s’il se sent menacé.
Echouage et mue
En permanence, les cachalots perdent de grands
lambeaux de peau. Cette « mue » leur permet de conserver
une peau moins parasitée.
Les bancs de poissons qui les suivent s’en délectent.
Ces peaux sont ramassées par les scientifiques afin d’y
étudier l’ADN qui permet de connaître les liens
de parenté entre les individus d’un même groupe.
Il arrive que des cachalots s’échouent.
Plusieurs raisons sont invoquées :
Il peut s’agir d’animaux âgés
ou malades qui s’égarent
Un dérèglement du magnétisme
terrestre provoque une erreur dans leur système d’orientation
Des parasites « poux de baleines »
peuvent provoquer un dérèglement de l’oreille
interne
Il est interessant de constater que les cachalots
dorment sous l'eau, les yeux fermés. Ils peuvent dormir en
position verticale ou horizontale. C'est le seul moment où
ils n'émettent pas de cliquetis.
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Massacre pour une huile
