Famille des Brontotheriidae

C'est le paléontologue Marsh qui les baptisa Brontotherium "bête-tonnerre". Les brontothères sont également appelés titanothères.

Ce groupe de mammifères qui ressemblent à des rhinocéros est apparu à l'Eocène inférieur, il y a environ 50 millions d'années, en Amérique du Nord et en Asie orientale.

Ils n'ont existé que pendant 15 millions d'années environ mais se sont beaucoup diversifiés pendant cette période.

Les brontothères rappellent le rhinocéros avec leurs crânes ornés d'étranges cornes. Cependant, les excroissances découvertes n'étaient pas de la corne proprement dite, comme chez le rhinocéros. Elles ressemblaient davantage aux cornes des girafes, qui sont des structures osseuses recouvertes d'une peau épaisse.

Ces protubérances étaient plus grandes chez les mâles que chez les femelles.

Un Brontotherium charge deux Andrewsarchus. Montage effectué à partir de l'émission "Sur la Terre des Monstres Disparus". © BBC 1996.2002

La frontière Eocène/Oligocène en Europe a reçu le nom de "grande coupure" car elle correspond à la survenue d'extinctions. Les brontothères s'éteignirent à cette époque en Amérique du Nord.

Au cours de l'Eocène, la taille des Brontothères a quadruplé. Parallèlement, les membres se sont épaissis et deux excroissances osseuses se sont développées sur le nez. Les derniers représentants comme Embolotherium et Megacerops (autrefois appelé Brontops) possédaient une incroyable morphologie crânienne.

Les Brontothères étaient très répandus et on les trouvait par troupeaux de 100 individus dans tout l'hémisphère nord.

Alors que le climat devenait plus sec, les forêts reculaient. Des animaux, plus légers, capables de brouter et de vivre sur des espaces découverts firent leur apparition. Les bronthotères s'éteignirent à l'Oligocène moyen, pour être remplacés par les rhinocéros.

Classification Brontotherium: Perissodactyla . Brontotheriidae . Brontotherium

Espèces:

B. gigas (espèce type)
B. leidyi
B. hatcheri
B. ingens
B. platyceras

Quelques exemples de Brontotheriidae

Embolotherium a vraiment un crâne étonnant. C'est l'un des derniers brontothères. Il vivait à l'Oligocène inférieur et mesurait 2,50 m de haut.

Espèces valides: Embolotherium andrewsi et Embolotherium grangeri

Megacerops: on a retrouvé un crâne de Megacerops coloradensis au Nebraska. Il mesure 73 cm de long. L'animal mesurait 2,30 au garrot. La protubérance prend la forme d'un Y. Son cerveau était particulièrement petit pour un animal de cette taille. Ses orbites, situées juste derrière les cornes, semblent plutôt mal placées.

Crâne de Megacerops long de 73 cm (Source Internet)

Espèce:

M. coloradensis (espèce type)
M. aoer
M. curtus
M. hatcheri
M. kuwagatarhinus
M. osborni
M. platyceras

Quelques exemples de Rhinocerotidae

C'est à cette famille qu'appartiennent les rhinocéros modernes. Ils ont prospéré en Amérique du Nord, en Asie, en Europe et en Afrique. Leur déclin commença au Pliocène. Ils disparurent d'Amérique du Nord au Miocène supérieur, il y a environ 5 millions d'années.

Sur environ 50 genres, seules 5 espèces subsistent aujourd'hui.

Elasmotherium était contemporain des mammouths et des hommes. Il possédait une immense corne frontale de 2 m de long. Sa taille est estimée à environ 5 m de long. Il vivait au Pléistocène.

Espèces:

E. sibiricum (espèce type)
E. inexpectatum
E. pei
E. caucasicum

Menoceras a été retrouvé de la Chine au Pakistan. Il vivait durant l'Oligocène. Il possédait deux cornes nasales symétriques, contrairement aux rhinocéros actuels.

Galerie Images

V.B (06.2004). M.à.J 01.2008

Références

Le livre de la vie. Stephen Jay Gould. Editions Seuil 1993
Dinosaures et autres animaux de la préhistoire. Editions Könemann 1999

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