Cet insecte, au vol bruyant, n’est pas le mâle de l’abeille appelé faux-bourdon. Cependant, le bourdon fait partie de la même famille, les Apidae.
Seule la femelle peut piquer. En effet, le bourdon mâle ne possède pas de dard.

Le bourdon fait partie de l’ordre des Hyménoptères et du genre Bombus. Ces gros insectes au corps velu se répartissent dans le monde entier en un grand nombre d’espèces (environ 200).
Uniquement en France, on comptabilise 34 espèces de bourdons.
Le bourdon apprécie surtout les régions tempérées. Ils sont présents en grand nombre en Europe, en Amérique du Nord et en Asie.

Le vol du bourdon

Le bruit que fait le bourdon en vol est caractéristique. On entend cet insecte venir de loin semblable à une escadrille de bombardiers.
Mais, ce n’est pas uniquement le battement des ailes qui produit ce vrombissement. C’est avant tout le mouvement rapide des différentes pièces de son thorax qui sont articulées les unes aux autres selon deux axes perpendiculaires.

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Ce son si particulier a d’ailleurs inspiré un morceau de musique célèbre : le vol du bourdon de Rimski-Korsakov.
Le « Vol du bourdon » extrait de la Légende du tsar Saltan conte l’histoire d’un tsarévitch transformé en bourdon qui vient piquer les coupables d’une intrigue montée contre lui.

Portrait du bourdon

Les bourdons forment de petites colonies souterraines atteignant jusqu’à 500 individus. Leurs nids sont à base de graminées, avec des cellules d’incubation en cire.
Chaque colonie est dirigée par une reine. Les ouvrières récoltent le pollen des fleurs grâce à leur corbeille (corbiculum), composée de petites brosses de soie rigides situées à l’extrémité des pattes postérieures.
Leur langue tubulaire sert à aspirer le nectar dont elles remplissent leur jabot.

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Comme les abeilles, les bourdons fournissent du miel et de la cire. Ils pollinisent la plupart des plantes dans le monde.

Les bourdons sont si utiles à l’agriculture qu’ils ont été importés volontairement en Australie. Il existe d’ailleurs des élevages de bourdons (Bombus terrestris) dans de nombreux pays depuis une vingtaine d’années. Ils servent notamment à la culture des tomates.

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Au début du printemps, la reine pond des oeufs qui deviennent des ouvrières. A la fin de l’été, elle donne naissance à des mâles et à des femelles fécondes.
Quand l’hiver arrive, seules les femelles fécondes survivent et quittent le nid pour devenir des reines à leur tour et fonder une nouvelle colonie.
Comme pour les abeilles, chaque colonie comprend une reine dont le rôle est de pondre, des ouvrières stériles et des mâles.
La durée de vie d’une colonie est donc éphémère. La reine vit environ un an alors que les ouvrières ne vivent en moyenne que deux mois.

Bombus lucorum. By Fishyfish arcade

Dans l’Arctique, la reine ne produit pas d’ouvrières car la belle saison est trop courte. Ce bref été ne permet pas la constitution de colonies durables.
Sa présence en Arctique prouve que le bourdon est très résistant. Il peut en effet continuer son travail de pollinisation alors que la température ne dépasse pas 10°C.
Dans les régions les plus chaudes, les bourdons sont actifs jusqu’à environ 35°C.

Bombus terrestris. © Entomart.ins

Les bourdons sont très communs dans les régions tempérées de l’hémisphère Nord. Ils affectionnent les habitats riches en fleurs et à la végétation abondante.

Bombus lucorum qui est très répandu dans nos régions est l’un des premiers bourdons à paraître au printemps. Il est reconnaissable à son collier jaune citron.

Bombus terrestris, un autre bourdon très commun, possède un collier jaune-orangé. Les ouvrières et les mâles ont toujours l’extrémité de l’abdomen blanche.

Bombus terrestris. © Entomart.ins

La coloration des bourdons varie beaucoup selon les espèces et même les individus d’une même espèce.
De plus, on peut facilement confondre les bourdons avec les Psithyrus qui leur ressemblent beaucoup. Ces insectes qui font également partie de la famille des Apidae pondent souvent dans les nids des bourdons.

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Vis-à-vis de l’homme, le bourdon ne représente pas un danger. La femelle ne pique que si elle se sent menacée. C’est un insecte pacifique qui se laisse approcher, voire même caresser.

V.B (04.05.2007)

Classification

Règne : Animalia
Embranchement : Arthropoda
Classe : Insecta
Ordre : Hymenoptera
Sous-ordre : Apocrita
Super-famille : Apoidea
Famille : Apidae
Genre : Bombus

Références et Crédit photographique

Encyclopédie des Insectes, éditions Proxima, 2001
Insectes, araignées et autres arthropodes terrestres, éditions Bordas, 2000
La grande encyclopédie des Insectes, éditions Gründ, 1991

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