Animal mythique pour les Indiens d’Amérique
et plus grand mammifère d’Europe,
le bison n’a cessé de fasciner l’homme.
Massif et d’apparence placide, le bison
peut soudain se transformer en un animal féroce
et rapide, capable d’atteindre les 50 km/h.
Aristote donna au bison le nom de « Bonassus
» au IVe siècle. Pline l’Ancien
inventa plus tard le nom de « Bison »,
qu’il considérait à tord comme
un animal venu de Germanie.
Actuellement, il existe deux espèces :
le bison américain (Bison bison) et le
bison d’Europe (Bison bonasus).
Certains scientifiques considèrent que
les bisons américains et européens
constituent des races issues d’une seule
et même espèce.
En effet, en captivité, ces deux espèces
peuvent se reproduire entre-elles.
Le Bison et les Indiens d’Amérique
Les Indiens des grandes plaines en avaient fait un
dieu. « Tu es venu du bison sur la Terre et maintenant
tu retournes à la patrie des animaux, de tes ancêtres,
des quatre esprits ; voyage en paix ! », telles étaient
notamment les paroles délivrées aux mourants
par les sorciers indiens.
Le « seigneur des plaines » devenait vêtement
ou nourriture, tipis, couvertures, gourdes ou boucliers.
Indiens et Bisons suivirent la même route,
immigrant tous deux d’Eurasie par le détroit
de Béring. Le bison franchit ce pont terrestre
bien avant l’homme, soit il y a environ
15 000 à 50 000 ans.
Il existe des bisons albinos. La naissance d’un bison
blanc est un grand évènement pour les Amérindiens,
signe divin présageant un heureux évènement.
Le massacre des bisons et sa protection
La grande prairie américaine a sans doute constitué
l’une des plus grandes immensités végétales
jamais connues.
Elle s’étendait sur 3,5 millions de km²
soit l’équivalent de 15% du continent nord-américain.
Les gigantesques hardes de bisons qui parcouraient les grandes
plaines traçaient de véritables pistes en piétinant
les herbes. Les pionniers américains qui se lancèrent
à la conquête de l’ouest utilisèrent
ces chemins balisés pour s’orienter.
Bisons américains
à Yellowstone. By Fisticuffs
Selon les estimations, il devait y avoir 60 millions de bisons
des plaines et 168 000 bisons des forêts en Amérique
avant l’arrivée des premiers colons.
Le fameux Buffalo Bill n’était en réalité
qu’un vulgaire tueur de bisons sous contrat avec la
Kansas Pacific Railway. Il tua 6 400 bisons en 18 mois lors
de l’installation des premières lignes de chemin
de fer.
L’armée américaine éliminait systématiquement
les bisons pour priver les Indiens de leur source d’alimentation.
4 millions de bisons furent tués entre 1872 et 1874.
Bison américain
des plaines. By Jeff Fennel
Environ 2 000 bisons vivent dans le parc national de Yellowstone,
au nord-ouest des Etats-Unis.
Le reste des 100 000 bisons américains est disséminé
dans de nombreux espaces protégés.
Bison dans le parc
de Yellowstone. En 1996, à cause du froid,
plus d'un millier de bisons sont morts. Il en
restait par chance environ 2 200 en 1998 . By
Prairie Dog
Les bisons des forêts vivent au Canada dans le Wood
Buffalo National Park, au nord de l’Alberta. Au nombre
de 2 500, ils sont les descendants d’une harde de 200
bison athabascae découverte en 1957.
Leur biotope est surtout forestier. Il est probable que ce
bison soit un hybride du très rare bison des bois et
du bison américain.
By Jeff Kubina
En Europe, il ne restait plus que 66 bisons en 1924. C’est
en 1956 que la première harde de bisons a été
remise en liberté en Pologne.
Au nombre de 57 en 1963, ils sont aujourd’hui environ
400.
Bison européen
. By Guerito
La population totale en Europe est estimée à
environ 3 000. Ils vivent disséminés entre l’Allemagne,
la Pologne et la Russie. Mais, ils ne vivent à l’état
sauvage que dans la forêt de Bialowieza en Pologne.
L’histoire du bison
L’histoire du bison commence il y a entre 3 et 5 millions
d’années, au Pliocène, avec l’apparition
des premiers membres du genre Bovini.
L’ancêtre du bison moderne, Bison silvaensis,
vivait en Inde. L’espèce traversa l’Himalaya
au Pléistocène puis se divisa plus tard en deux
groupes :
L’un s’installa en Amérique du Nord
L’autre colonisa l’Eurasie
Il existe actuellement deux sous-espèces
de bisons américains :
Le bison des plaines (Bison bison) qui est
le plus répandu
Le bison des forêts (Bison athabascae)
qui vit dans les forêts septentrionales
Bison américain
dans le parc national de Yellowstone. By
Jeff Fennell
Les bisons d’Europe ont choisi l’ouest et se
sont également divisés en une forme des steppes
et une forme des forêts.
Le bison européen des steppes (Bison priscus) s’est
rapidement éteint et n’a pas survécu à
la période post-glaciaire.
Le bison des forêts européen
a survécu et s’est scindé en deux sous-espèces
:
Le bison des plaines et des forêts (Bison bonasus
bonasus)
Le bison des montagnes (Bison caucasicus) qui s’est
éteint au début du 20e siècle
L'imposant bison
européen. By Guerito
Le bison européen a conquis la quasi-totalité
du continent eurasiatique, de l’Espagne à la
Chine, en passant par l’Angleterre.
Portrait du bison d’Amérique
et du bison d’Europe
Bison européen : membres
postérieurs plus longs, antérieurs plus fins,
cornes moins lourdes mais plus longues, sabots plus larges.
Bisons européens
en plein combat. By Guerito
Malgré un buste massif et une bosse dorsale prononcée,
le bison américain est plus petit que son cousin d’Europe.
Il possède une queue plus courte.
La bosse est caractéristique du bison américain.
Elle est constituée de muscles et de tissus graisseux,
arrimés à une série d’os issus
de la colonne vertébrale.
Bison américain.
By Prairie Dog
Un bison américain des plaines mesure 2 m à
3,50 m de long pour une hauteur au garrot de 1,50 à
2 m et un poids de 600 kg pour les femelles et jusqu’à
une tonne pour les mâles.
En liberté, un bison vit jusqu’à 20 ans
environ et environ 30 ans en captivité.
Jeune bison
blanc. By Ferret Boy
Le régime alimentaire des bisons est strictement végétarien.
Ce sont des ruminants. La consommation journalière
d’un bison adulte est d’environ 25 kg d’herbe.
Tous les bisons aiment l’eau qu’ils utilisent
pour boire, se laver et se débarrasser de leurs parasites.
By Geoff
Belknap
Pour éviter un obstacle, le bison peut enlever sa
tonne de muscles en réalisant des bonds de trois mètres.
Les bisons disposent d’un odorat et d’une ouie
très efficaces. Par vent favorable, ils peuvent percevoir
un intrus à un ou deux kilomètres.
Mis à part l’homme, les prédateurs du
bison sont l’ours, occasionnellement le loup et le couguar
qui représentent un danger pour les jeunes.
Mode de vie du bison
Les bisons sont des animaux grégaires.
La harde est très hiérarchisée
et seuls les plus forts peuvent se reproduire.
Autrefois, les migrations annuelles des bisons américains
étaient l’occasion pour les hardes
de se réunir par centaines de milliers
d’individus. Ce n’est plus le cas
aujourd’hui.
A la belle
saison, le bison mue. Le poil épais de
l'hiver est remplcé. By Teo X
La composition de la harde varie au gré des saisons
et des conditions naturelles. Les femelles, accompagnées
des jeunes jusqu’à 3 ans, forment les groupes
les plus nombreux.
Cette société matriarcale réunit
une vingtaine d’individus. Les femelles
les plus âgées jouent le rôle
de guide.
Les jeunes bisons
ont une fourrure rousse. By Nats
Les plus jeunes apprennent, grâce aux jeux, les règles
de la société. Ces jeux sont symbolisés
par des simulacres de combats, de poursuites et d’actes
sexuels.
A côté de ces hardes féminines, on trouve
les « clubs des célibataires » constitués
de jeunes mâles.
Les mâles les plus âgés sont généralement
solitaires.
Mais, cette structure de base est flexible et la société
« bisonne » n’est pas régie par une
organisation immuable.
Des combats à mort
Les structures sont bouleversées au moment du rut,
durant juillet, août et début septembre. La hiérarchie
entre mâle s’établit surtout selon des
critères de force physique.
Ainsi, les mâles doivent attendre 4 ou 5 ans pour avoir
une chance de se reproduire.
Pour assurer sa position de dominant, un mâle développe
son agressivité en se roulant par terre ou en déracinant
des buissons.
Il provoque également ses congénères.
Combat entre deux bisons. By Andrew Johnson
Si le bison provoqué
ne se soumet pas, le combat est inévitable.
Les duels rituels sont très violents et aboutissent
à des blessures graves ou la mort.
Ils se jaugent tout d’abord dans un mouvement circulaire
puis chargent de toute leur force. Les deux masses se retrouvent
tête contre tête et s’immobilisent jusqu’à
ce que l’un des deux tombe à terre.
Le vaincu est encorné et laissé là blessé
ou mort.
Les femelles jouent un rôle dans ce système
élitiste. Elles stimulent plusieurs mâles, sachant
que les survivants seront de bons reproducteurs.
La reproduction du bison
Fertiles de 3 à 15 ans, les femelles donnent naissance
aux veaux après 9 mois de gestation. Les cas de jumeaux
sont très rares.
La croissance des
bisons s'achève seulement vers 8 ans. By
Vlod 007
Dès sa venue au monde, le veau est abondamment léché
pendant une demi-heure. Le premier allaitement a lieu une
heure après la mise à bas.
Le nouveau-né pèse entre 15 et 30 kg.
By Tomas Casper
Il goûtera à son premier brin d’herbe
15 jours après sa naissance. Mais, le sevrage n’est
effectif qu’au bout de 5 à 8 mois.
A un ou deux ans, les jeunes quittent
la crèche et rejoignent les hardes de jeunes
célibataires. Les femelles, elles, restent
au sein de la harde maternelle.
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