L’Auvergne est connue pour ses volcans. La chaîne des Puys, étudiée par les scientifiques dès le 19e siècle, a d’ailleurs joué un rôle important dans l’histoire de la géologie.
Le parc naturel régional des Volcans d’Auvergne a été créé en 1977, couvrant 395 000 ha sur les départements du Cantal et du Puy-de-Dôme.

Au Nord, sur la commune de Saint-Ours (Puy-de-Dôme), on trouve le parc européen du volcanisme « Vulcania ».

La naissance des volcans d’Auvergne

Il y a environ 570 millions d’années, se produisit un bouleversement de l’écorce terrestre qui fit surgir de hautes montagnes dont le Massif Central. Mais, au fil du temps, l’érosion le nivela.

Il y a environ 260 millions d’années, l’Auvergne n’est qu’un bas plateau granitique. Ce plateau va être recouvert progressivement par la mer.

Paysage d'Auvergne près du Mont Dore. By Oncle Tom

Il y a environ 65 millions d’années, les forces tectoniques provoquées par la collision entre les plaques d’Afrique et d’Europe aboutissent à un relèvement et une émersion de l’Auvergne.
Les chaînes des Pyrénées (achevé il y a 10 millions d’années) et des Alpes (il y a 10 à 25 millions d’années) surgissent, soulevant et bousculant le Massif Central. Entre les fractures et les failles, des terrains restent en relief : mont du Forez, mont du Livradois.
Parallèlement d’autres terrains s’affaissent et forment des fossés d’effondrement où se sont accumulés les sédiments : Limagne, plaine d’Ambert, bassin d’Aurillac...

Orgues de Bort-les-Orgues. By Oncle Tom

A la faveur des fissures, le magma interne, en fusion jaillit. Les volcans d’Auvergne naissent. Dans l’ordre, c’est tout d’abord l’apparition des massifs du Cantal (entre 13 millions et 2,8 millions d’années) et des monts Dore (entre 6 millions et 250 000 ans) dont les coulées de lave se répandent sur l’Aubrac.

Enfin, apparaissent les volcans de la Comté. Durant l’ère quaternaire (notre ère), la chaîne des volcans des Dômes s’est formée.

La chaîne des Puys

Cette chaîne est une série de cônes de cendre, de dômes de lave et de maars alignés du nord au sud.
Les maars sont des cratères formés par des éruptions explosives, entourés de débris éjectés et souvent remplis par des lacs.

Leur formation débuta il y a 70 000 ans, avec flux pyroclastiques et de longues coulées de lave.
Elle s’acheva il y a environ 6 000 ans.

Vue aérienne de la chaîne des Puys. By Steynard

L’activité volcanique la plus récente s’est produite près de Besse-en-Chandesse. La datation au carbone 14 la situe vers 4040 avant notre ère.
Cette activité volcanique a été marquée par de puissantes explosions qui ont créé le maar du lac Pavin.

Chaîne des Puys. By Tiseb

Aujourd’hui, on peut admirer environ 90 cônes de cendre, maars et dômes de lave qui s’étendent sur près de 50 km à travers le Massif Central.

Par rapport au niveau de la mer, le point culminant de la chaîne des Puys se situe à 1 465 m environ.

Les volcans d’Auvergne sont-ils éteints ?

Chaque volcan est unique et imprévisible. Certains volcans, comme ceux d’Auvergne, sont restés en sommeil pendant toute l’histoire de l’humanité.
Ils sont donc considérés comme étant sans risques.
Pourtant, certains de ces volcans « éteints » sont brusquement entrés en éruption presque sans signe précurseur.

Puy de Sancy. By Matthias Klaiber

Mais rassurez vous, les géologues utilisent aujourd’hui des techniques d’analyse sophistiquées pour dater les roches. Ils peuvent ainsi démontrer que de nombreux volcans, bien qu’inactifs durant des milliers d’années, ont repris vie.

Mont Dore. By Tiseb

Le signe avant-coureur d’une éruption le plus évident est certainement l’augmentation de l’activité thermique.
C’est un phénomène qui s’observe facilement. Lorsque la température du réservoir magmatique sous-jacent augmente, l’activité des fumerolles ou la température des sources chaudes se modifient.

Chaîne des Puys en hiver. By Bebo

Les sources minérales et thermales ne manquent pas en Auvergne. Parmi les sources thermales, le record de chaleur est détenu par Chaudes-Aigues avec 82°.
Le maximum de Vichy est de 66°.
Chaudes-Aigues, du vieux français « eaux chaudes » est alimenté depuis le 14e siècle par le premier système géothermique du monde. Plus de 30 sources, déjà appréciées des Romains, fournissent les eaux les plus chaudes d’Europe.
Les sources sont liées au foyer d’origine volcanique situé sur la chaîne des Puys.

Nature sauvage en Auvergne. By Oncle Tom

D’autres phénomènes permettent également de prévoir un début d’activité volcanique : éruptions de geysers, quantité anormale de vapeur émise par un cratère ect.

On peut affirmer qu’un volcan n’est jamais définitivement éteint. Il peut seulement rester en sommeil sur de très, très longues périodes.
Concernant la chaîne des Puys, nul ne peut dire si l’activité reprendra un jour, ni quand cette chaîne volcanique sortira de son long sommeil.

V.B (15.04.2007)

Références et crédit photographiques

Volcano, Colin Baxter. Grantown-on Spey, PH 26 3NA, Scotland 2000
Volcano: Jump Into Science (Hardcover); Ellen Prager and Nancy Woodman. National Geographic Children's Books; Library Binding 2001
Volcano; DK Publishing . 2003

Les photos sont sous licence creative commons et proviennent du site Flickr

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