Autruche
L’autruche (Struthio camelus) est le plus
grand et le plus gros des oiseaux vivants et pourtant
cette infatigable marcheuse est inapte au vol. |
L’autruche fait partie d’un groupe d’oiseaux, les Ratites, qui sont tous inaptes au vol. Ces oiseaux coureurs sont rangés dans l’ordre des Struthioniformes. Cet ordre comprend plusieurs familles proches de l’autruche :
Squelette autruche. Zoom photo (Illustration © Valérie Stetten) Si l’autruche et les autres oiseaux coureurs ne volent pas, c’est parce que ces oiseaux possèdent certaines caractéristiques morphologiques spécifiques :
Par voie de conséquence, d’autres organes liés au vol sont atrophiés chez l’autruche, notamment les muscles pectoraux et les clavicules. Autruche mâle. By Mgiefleries
La croyance selon laquelle l’autruche plonge la tête dans le sable en cas de danger est fausse. Par contre, il lui arrive de s’aplatir au ras du sol, le cou allongé au maximum, afin de se dissimuler aux regards.
Le système digestif de l'autruche n'est pas spécialisé et il lui arrive effectivement d'avaler les objets les plus hétéroclites. Son goût et son odorat sont peu développés. Son intestin mesure 14 mètres de long ! Le mâle a un plumage d'un noir soutenu. Le plumage de la femelle est gris-brun. By Picture Taker 2 Une autruche du zoo de Londres avait réussi à avaler un réveil, une pellicule photo, un mouchoir, une corde de 91 cm, une chambre à air, un stylo, trois gants, un peigne et des pièces de monnaie.
Struthio camelus, unique espèce d’autruche, était
autrefois répandue à travers toute
l’Afrique et au Proche-Orient.
Zoom sur la tête d'une autruche. By Vshioshvili Aujourd’hui, quatre sous-espèces vivent dans les steppes et savanes africaines :
Bien adaptée à son environnement, l’autruche n’a pas de grands besoins en eau. Les fibres aqueuses des plantes grasses l’aident à passer la saison sèche. De plus, sa physionomie interne lui permet de retenir l’eau en évitant d’en perdre et sa transpiration est minimale. L'autruche est le seul oiseau qui élimine l'urine et les excréments séparément. Son plumage joue un rôle d’isolant ce qui lui permet de supporter les variations climatiques de 40°C à moins de O°C.
Mesurant jusqu’à 2,75 mètres de haut, l’autruche
a développé des armes pour survivre. Son long cou
flexible, une tête mobile et de gros yeux à la vue
perçante lui permettent d’anticiper toute menace.
L'autruche possède un cou très flexible. By Lildude Contrairement à la plupart des oiseaux, l’autruche évacue l’urine séparément des excréments. Ses pattes puissantes, aux pieds terminés par deux orteils (fait unique chez les oiseaux) lui permettent d’atteindre 70 km/h. L’un des orteils est armé d’une griffe acérée dépassant 6 cm de long. C’est une véritable dague qui rend dangereux les coups de pied de cet animal. Patte d'autruche. By Nagyman L’autruche est l’oiseau le plus lourd avec un poids maximum de 150 kilos. Une autruche vit entre 12 et 20 ans en liberté.
Au fil de l’évolution, l’autruche a adopté
un mode de vie grégaire. Le groupe remplit un rôle
protecteur pour chaque membre. L’organisation sociale s’établit sur la base d’une communication gestuelle et auditive.
Groupe d'autruches. By Just Tom La structure d’une population d’autruches varie en
fonction des conditions alimentaires locales. En effet, l’autruche
est omnivore. Dans les régions les plus désertiques, elle n’hésite pas à parcourir plusieurs dizaines de kilomètres par jour pour trouver sa nourriture.
Autruche en pleine course. By Swh La famille typique a pour base un mâle territorial, une femelle
dominante et plusieurs autres femelles. Pour les populations isolées où la nourriture est rare, les individus sont plutôt monogames.
Avant même l’éclosion, les autruchons établissent avec leurs parents des contacts sonores. Plus tard, ils traduiront par des sons variés leur humeur du moment.
Couple d'autruches et ses bébés. By Picture Taker 2 L’autruche accompagne ses contacts sociaux de toute une gamme
de sons : sifflements, grognements, bruits gutturaux, claquements
de becs, gargouillis d’estomac. En période de reproduction, le mâle émet un cri caractéristique qui résonne et qu’il répète tandis que le cou se gonfle et se colore. L’attitude la plus remarquable est celle de la posture de diversion. Quand une couvée est attaquée, l’autruche mime l’oiseau blessé. Aile pendante, elle fait mine de s’enfuir en zigzagant. Le prédateur, intrigué, la suit. Dès qu’ils sont à bonne distance des jeunes, l’autruche se redresse et se met à courir.
Selon la richesse du biotope, l’autruche varie sa stratégie de reproduction. Lors du rut, le mâle devient très territorial et sillonne son territoire de 2 à 15 km² en poussant son fameux cri. Le mâle possède un pénis exsertile : l’organe est interne et doit se dérouler hors du cloaque. Les mâles paradent pour attirer les femelles mais ces dernières sont libres d’accepter ou non. Chez l’autruche, les nouveau-nés sont couvés à la fois par le mâle et la femelle. Ils bénéficient d’une surveillance attentive de la part des deux parents. Autruche et ses oeufs. By Picture Taker 2 La femelle dominante possède son propre nid préparé par le mâle territorial. Elle y pond un œuf tous les deux jours pendant deux semaines. Par contre, les autres femelles qui s’accouplent pondent dans des nids différents mais généralement ne couvent pas. Ces dernières n’ont pas de partenaire stable et elles espèrent que leurs œufs seront protégés par la femelle dominante. Celle-ci écarte les œufs ne lui appartenant pas car elle ne peut couver plus de 25 œufs. Autruchon. By Nagyman Les œufs d’autruche mesurent environ 16 cm de haut et
13 cm de large avec une coquille épaisse
de 2 mm. Ils pèsent environ 1,5 kilo.
Oeuf d'autruche comparé à des oeufs de poule. By Drplokta Il faut plusieurs jours aux poussins pour s’extraire de leur coquille. A la naissance, ils sont recouverts d’un duvet. Vers l’âge de trois mois, ils acquièrent un plumage juvénile gris cendré. La croissance est rapide ; à 4 ou 5 mois, ils ont atteint la moitié de la taille d’un adulte. La maturité sexuelle intervient vers 3 ou 4 ans.
Autruchon. By Nagyman La mortalité infantile est importante. Félins, hyènes ou lycaons profitent de la nuit pour attaquer les oiseaux en les mordant au cou afin de sectionner les veines vitales. On estime à moins de 10% la proportion des couvées parvenant à la fin de la période d’incubation et à 15% le nombre d’autruches qui atteindront un an.
Longtemps chassé à l’excès, notamment
pour ses plumes, la seule espèce survivante
d’autruche a grand besoin de protection.
Elevage d'autruches. By Stacyk Aujourd’hui, on comptabilise encore au moins 90 000 autruches en Afrique du Sud élevés pour leur viande et la production de cuir. On assiste également à un renouveau des fermes d’élevage en Floride, à vocation plutôt touristique.
By Andries 3 Dans le nord et l’ouest de l’Afrique, les populations continuent à décliner à cause de la chasse. Au début des années 1990, un décret a autorisé la vente de viande de ratites. La vente en restauration est autorisée en France depuis 1993. Personne ne semble atterré par l’exploitation touristique ou commerciale du plus grand oiseau du monde. V.B (01.2005)
Règne: Animalia
Toutes les photos sont sous licence creative commons
|
Le sternum ne possède pas de bréchet. Nécessaire
au vol, le bréchet est l’excroissance osseuse du sternum
où vient s’ancrer la masse musculaire permettant le
battement des ailes.
