Les scientifiques sont conscients que dans l’immensité
sidérale, un astéroïde qui pourrait
être l’astéroïde «
de la fin du monde » rode.
Aujourd’hui, la question n’est plus
de savoir si un tel astéroïde pourrait
percuter la Terre mais surtout de savoir quand il
le fera.
Qu’est-ce qu’un astéroïde ?
Un astéroïde est un corps rocheux, parfois issu de
la formation des planètes. Au cours des derniers trois ou
quatre milliards d'années, les astéroïdes ont
été le principal agent de modification de la surface
d'un très grand nombre de corps, comme Mercure et la Lune.
En dépit de la grande distance qui les sépare, ils
semblent être enclins à se heurter et se fragmenter.
Parfois, de leur destruction naissent des groupes ou des familles
d'astéroïdes plus petits gravitant ensemble.
Les astéroïdes donnent des informations sur l'origine
et l'histoire primitive du système solaire. De ce point de
vue, ils sont aussi importants que les planètes elles-mêmes.
Les astéroïdes dans notre système solaire
Il existe plus de 8 000 astéroïdes de grande taille,
et bien plus encore, trop petits pour être détectés
aisément. On connaît seulement 26 astéroïdes
de diamètre supérieur à 200 kilomètres.
Cependant, il pourrait exister plus d'un million d'astéroïdes
d'un kilomètre.
Actuellement, on observe en permanence la ceinture d’astéroïdes
qui évolue en orbite entre Mars et Jupiter. Ces énormes
blocs de roche sont les vestiges de la création de notre
système solaire.
La plupart sont inoffensifs. Mais, de temps en temps, ils entrent
en collision les uns avec les autres et dévient de leur trajectoire
à 20 Km/seconde.
Un danger ignoré pendant longtemps
L’homme se croit à l’abri sur Terre. Les modifications
et grands cataclysmes se sont produits dans des temps trop reculés
pour que notre mémoire en conserve un quelconque souvenir.
Le temps à l’échelle de la Terre est pour nous
difficile à appréhender.
L’espèce humaine n’est pas sur Terre depuis suffisamment
longtemps pour avoir le recul nécessaire.
Bien sûr, le grand public sait que c’est
peut-être un astéroïde qui a provoqué l’extinction
des dinosaures ; mais, c’était il y a 65 millions d’années
et pour un homme qui ne vit en moyenne que 70 ans, ce n’est
pas une réalité palpable.
On envisage réellement qu’une telle catastrophe puisse
se reproduire que dans un film de science-fiction.
Pourtant, à partir de 1993, la communauté scientifique
et les instances gouvernementales ont enfin pris très au
sérieux la poignée de chercheurs qui tiraient la sonnette
d’alarme depuis déjà longtemps.
Un tournant décisif
En janvier 1993, une comète qui se trouve dans une orbite
de collision avec Jupiter est repérée. L’évènement
secoue la communauté scientifique car Jupiter est une des
planètes les plus proche de la Terre.
Cette comète était fragmentée en de multiples
morceaux. Lorsque les fragments ont percuté Jupiter, le nuage
de poussière était aussi gros que notre planète.
C’est cet évènement qui a marqué le
début des études sérieuses sur les risques
de collision d’un astéroïde avec la Terre.
Les impacts terrestres
Sur Terre, les collisions sont quasiment passées inaperçues.
Les cratères géants n’ont été
pendant longtemps aux yeux des scientifiques que les vestiges de
volcans éteints.
Notre planète est en grande partie recouverte d’eau
ce qui explique aussi la « discrétion » de ces
impacts.
Ce n’est pas le cas sur la Lune par exemple où l’on
peut observer les stigmates des nombreuses collisions avec des astéroïdes.
Des théories suggèrent que les constituants chimiques
à l'origine de la vie et une grande partie de l'eau terrestre
proviennent d'astéroïdes ou de comètes étant
entrés en collision avec la Terre avant l'apparition de la
vie. Ceci signifie que sans l'existence d'impacts d'astéroïdes,
la vie sur Terre n'existerait peut-être pas. Si la race humaine
était maintenant anéantie par un impact d'astéroïde,
ce pourrait être favorable à des espèces futures.
La chute d’astéroïdes continue actuellement sur
Terre.
En 2000, à Atlin, au Canada, la population a frôlé
la catastrophe. Un astéroïde de 200 tonnes a explosé
dans l’atmosphère terrestre.
Si cet astéroïde ne s’était pas désintégré
juste avant de percuter le sol, il aurait eu la puissance d’une
bombe nucléaire.
Trainée
laissée par l'astéroïde après
son explosion (Source Internet)
En 2001, un astéroïde a explosé au dessus de
l’océan Pacifique, libérant une puissance 10
fois plus importante que celle de la bombe d’Hiroshima.
En 2002, c’est également un astéroïde
qui s’est désintégré au dessus de la
mer Méditerranée.
Un danger réel
Les astéroïdes dont la taille dépasse 50 mètres
environ sont dangereux. Leur fréquence est d'environ 100
ans.
L'impact d'un tel astéroïde pourrait causer une perturbation
localement. S'il tombait dans la mer, il génèrerait
des tsunamis, qui inonderaient les régions côtières.
A cette échelle, un tel événement serait comparable au cataclysme survenu le 30 juin 1908 dans la région de la Toungouska Pierreuse, en Sibérie centrale. L'explosion mit feu à une
zone forestière de 2 200 kilomètres carrés.
Un objet de taille semblable, en touchant le sol, donna naissance
au Barringer Crater, large de 1,2 kilomètre, en Arizona (USA).
Un plus grand astéroïde, c'est-à-dire large
de 1 Km, aurait des conséquences à l'échelle
de la planète. La fréquence des corps de cette taille
est de 100 000 ans. Atterrissant dans la mer, il générerait
de gigantesques tsunamis qui dévasteraient les côtes
sur une longue distance.
Il est difficile de connaître les effets de l'impact d'un
objet de taille donnée, car les dommages qu'il pourrait causer
dépendent de sa vitesse, de sa composition et de sa solidité.
Les effets de l'impact de tout corps bien supérieur à
2 Km seraient très probablement cataclysmiques. En frappant
la surface, un objet de 2 Km détruirait une zone de la taille
de la France, avec des dégâts planétaires.
Et demain ?
En 2003, les astronomes ont découvert ce qu’ils redoutaient
le plus. Un astéroïde d’un kilomètre de
large fonce tout droit sur la Terre.
Il a été baptisé 1950 DA.
Tout indique que cet astéroïde frôlera de près
ou percutera notre planète en 2880.
Ca peut sembler loin mais il faut savoir qu’il existerait
à proximité de la Terre des astéroïdes
non détectés mesurant jusqu’à 600 Km.
Comment sauver la Terre d’une collision ?
Depuis 10 ans, les scientifiques travaillent à cette question.
La première réaction a été de se dire
que pour sauver l’humanité, il suffisait d’utiliser
nos armes massives de destruction. On voit encore là l’influence
évidente du cinéma catastrophe.
Le seul problème est qu’aucun scénariste n’a
pris en considération la taille gigantesque de certains astéroïdes.
Des ingénieurs ont calculé la taille de l’arme
nucléaire qui serait capable de pulvériser un astéroïde
de grande taille. Il faudrait une bombe de 1000 méga tonnes
et la propulser dans l’espace à une vitesse de 40 000
Km/h.
Autant vous dire que cette idée a été rejetée
car jugée bien trop dangereuse pour notre propre planète.
La deuxième hypothèse serait de faire dévier
l’astéroïde de sa trajectoire de collision en
faisant exploser à proximité une bombe nucléaire.
Mais, il faudrait s’y prendre au moins 10 ans avant l’impact
prévu, étant donné la vitesse moyenne d’un
tel objet. De plus, il faudrait être sur que cet astéroïde
est composé de roches solides et ne soit pas spongieux.
Le succès est loin d’être garanti à 100%.
Soyons clairs, à ce jour, aucune solution fiable à
100% n’a été trouvée. Mais, la note optimiste
c’est qu’il nous reste 800 ans pour trouver la solution.
A condition, bien sûr que d’ici là un importun
ne vienne pas se mettre sur la mauvaise trajectoire avant que nous
puissions réagir.
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Qu’est-ce qu’un astéroïde ?
