Archæopteryx lithographica est apparu au
Jurassique supérieur (ère Mésozoïque). L’évolution
des oiseaux a explosé au Crétacé,
période pendant laquelle sont apparus de
nombreux groupes nouveaux. La plupart des groupes
actuels existaient en fait dès la fin de
cette période ou à l’Eocène.
Archæopteryx « aile ancienne »
est le plus ancien oiseau connu. Il y a environ
150 millions d’années, cet animal de
la taille d’un corbeau vivait dans les îles
tropicales, aujourd’hui la Bavière
en Allemagne.
Archæopteryx est un vertébré qui se situe entre
les reptiles pseudosuchiens dont il s'éloigne progressivement
sans en être tout à fait détaché et les
oiseaux dont il préfigure les caractéristiques. Mi-reptile,
mi-oiseau, et bien que ses plumes et son squelette le trahiront
plus tard, Archæopteryx se fera longtemps passer aux yeux
des paléontologues pour un Archosaurien.
Portrait d’Archaeopteryx
Archæopteryx était petit, son envergure atteignant
60 cm et son poids, 325 g. Il était couvert de plumes semblables
à celles des oiseaux adaptés au vol, mais son squelette
ressemblait fort à celui des petits dinosaures carnivores.
Son cerveau était relativement développé pour
un animal de cette époque.
Ses membres antérieurs étaient emplumés, de
même que sa longue queue. Son gros orteil était dirigé
vers l’arrière, comme chez les oiseaux percheurs actuels.
Cependant, ses dents acérées, ses griffes et ses vertèbres
caudales ossifiées le rapprochent des petits théropodes
carnivores.
D’ailleurs, les nombreuses ressemblances entre Archæopteryx et les théropodes carnivores ont convaincu les paléontologues
que les oiseaux descendent d’un type de dinosaure qui a "appris"
à voler.
Reconstitution d’Archæopteryx
Le squelette d’Archæopteryx suggère que des
théropodes évolués fournirent au premier oiseau
une tête mobile, des dents recourbées et tranchantes,
un cou long et mince ainsi qu’un corps compact et une queue
rigide.
Il existe d’autres similitudes :
Des os creux
De longs bras qui peuvent se replier
Trois doigts porteurs à chaque pied
Des mains préhensiles à trois doigts et au poignet
mobile
La queue est composé de 23 vertèbres ce qui réduisait
le poids de l’oiseau. Il possédait également
des griffes cornées à l’avant des ailes.
Archæopteryx est considéré comme un maniraptore
apparenté aux dromaeosauridés, groupe auquel appartenait
Velociraptor. D’ailleurs, son squelette ressemble étrangement
à celui de Compsognathus, un coelurosaure.
Le vol
Plusieurs théories ont été énoncées
concernant la manière dont les premiers oiseaux ont pu prendre
leur envol. Certains paléontologues pensent qu’Archæopteryx grimpait aux arbres en s’aidant de ses griffes, puis voletait
pour redescendre au sol.
Mais, il pouvait également poursuivre des insectes en bondissant
et dans ce cas, il battait des ailes pour se maintenir en l’air.
Il est en tout cas peu probable qu’Archæopteryx ait
pu voler très haut et très vite car son bréchet
(os de la poitrine) est trop réduit pour supporter les puissants
muscles pectoraux qui sont nécessaires au vol.
La conservation des plumes
Fossilisé dans des sédiments extrêmement fins,
Archæopteryx a laissé des empreintes de plumes clairement
visibles autour du squelette.
Les plumes et la forme des ailes ressemblent exactement à
celles des oiseaux actuels. Ses ailes étaient bien développées.
Il possédait des rémiges (plumes des ailes) asymétriques
avec des plumules à la base.
Le chaînon manquant
Lien entre les reptiles et les oiseaux, Archaeopteryx est une pièce
maîtresse dans la théorie darwinienne. Son importance
a été reconnue dès sa découverte en
1861. Entre Archæopteryx et les fossiles des différents
groupes d’oiseaux, il y a un vide qui couvre la plus grande
partie du Crétacé.
Ce vide est partiellement comblé par quelques traces d’oiseaux
dentés archaïques qui ont peu de rapport avec les oiseaux
modernes.
Deux sous-classes existaient au Crétacé
:
Les énantiornithes, découverts en Argentine et
décrits en 1981
Les odontornithes qui sont les premiers oiseaux marins
Les origines des oiseaux font l’objet de grands débats.
Certains prétendent que des oiseaux fossiles pré-tertiaires
appartiendraient à des groupes modernes de charadriiformes
(oiseaux marins) ou de gaviiformes (canards).
D’autres disent que peu de lignées d’oiseaux
ont survécu à la fin du Crétacé.
Les fossiles d’oiseaux sont rares car ils se conservent mal.
Les fossiles donnent peu d’indication sur les relations avec
les oiseaux modernes. Personne ne peut dire avec certitude à
quoi ressemblaient les oiseaux préhistoriques.
Les reconstitutions présentées se basent bien sûr
sur les restes fossilisés mais surtout sur l’image
que nous avons de ces oiseaux à partir des restes découverts
et des hypothèses engendrées par les études
des espèces modernes apparentées.
Actualité sur l'Archæoptéryx
(décembre 2005)
Le dixième spécimen découvert vient de faire
l’objet d’une étude, publiée dans Science.
Les nouvelles données recueillies par les chercheurs confirment
la filiation d’ Archæoptéryx avec les dinosaures
mais l’éloignent des oiseaux modernes. Lire
l'article
Fiche Technique
Signification: Aile archaïque ou aile ancienne
Régime alimentaire: Insectivore probablement ou omnivore
Période: Jurassique supérieur (Allemagne)
Taille: 60 cm de long
Poids: 325 grammes environ
Locomotion: Vol
Classe : Aves (oiseaux)
Famille : Archaeopterygidae
V.B (03.2003) M.à.J 06.2005 et 12.2005
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