Les fossiles d’Ankylosaures « reptiles
fusionnés ou soudés » proviennent
des terrains du Jurassique et du Crétacé
du monde entier.
Leur nom se rapporte au fait que les os contenus
dans leur peau ont tendance à se souder entre
eux pour former de grands éléments
de carapaces, comme les pièces d’une
armure.
En fait, cette cuirasse était tellement développée
que de grandes plaques osseuses étaient même
soudées à la tête.
Les Ankylosaures sont des dinosaures ornithischiens
quadrupèdes. L'ordre des Ankylosauria est découpé en deux familles :
Les Ankylosauridés (Ankylosauridae)
Les Nodosauridés (Nodosauridae)
Les Ankylosauridés
Les Ankylosauridés « Lézards soudés
» étaient des dinosaures cuirassés de 3 à
10 m de long. Leur principale défense était la robustesse
des os du crâne ainsi que les rangées de plaques osseuses.
Cette famille est apparue au Jurassique et a prospéré
tout au long du Crétacé en Asie, en Amérique
du Nord et en Europe.
Les Ankylosauridés se distinguent des Nodosauridés
par plusieurs caractères :
Les angles postérieurs de leur crâne portent de grandes
cornes triangulaires
Leurs faces latérales sont complètement recouvertes
d’os
Leur queue se termine par une lourde massue osseuse
La queue des Ankylosauridés
A l’extrémité de la queue, quatre plaques renflées
étaient fusionnées entre elles et soudées aux
dernières vertèbres caudales.
Des tendons allongés, en forme de cordage, passaient par-dessus
ces os, raidissant et renforçant l’extrémité
de la queue.
Par contre, la base de la queue était souple et pouvait asséner
des coups puissants de droite à gauche.
Le crâne des Ankylosauridés
Leur crâne était presque aussi large que long. Ils
étaient recouverts d’une cuirasse osseuse et portaient
de grandes cornes dans les angles postérieurs.
Le crâne d’Euoplocephalus montre qu’il possédait
des paupières osseuses.
Les crânes fossiles donnent une impression de compacité
et de solidité. En comparant les crânes de jeunes par
rapport à ceux d’adultes, on sait que les os n’étaient
pas fusionnés chez les jeunes.
Les conduits nasaux des Ankylosauridés
Les conduits nasaux des Ankylosauridés suivent un trajet
en forme de S à l’intérieur du crâne.
De part et d’autre de ces voies principales, il existe des
cavités et des conduits supplémentaires : les sinus.
Teresa Maryanska pense qu’ils servaient à filtrer,
à réchauffer et à humidifier l’air. Elle
a découvert dans les crânes de Pinacosaurus «
reptile planche » et de Saichania, provenant de Mongolie,
de fins os courbes à l’intérieur des conduits
nasaux.
Les os sont très semblables aux os turbinaux que l’on
trouve dans le nez des mammifères.
Exemples d'Ankylosauridés
Talarurus plicatospineus: Il mesurait
4 à 5 m de long. Il vivait en Mongolie il y a 90 millions
d'années. Talarurus "à la queue en panier"
doit son nom aux nombreuses baguettes osseuses qui s'entrecroisaient
dans la queue des Ankylosauridés, comme dans un panier en
osier.
Le squelette bien conservé ci-dessous montre la posture
plutôt accroupie et sa large cage thoracique. Sa tête
était puissamment cuirassée. Il n'y aucune trace d'épines
sur le dos, ni sur la queue; par contre, le corps est recouvert
de nodules osseux.
Tarchia gigantea: Ce dinosaure provient de Mongolie. Il est connu grâce à 7 spécimens comprenant des crânes complets ou partiels.
Reconstitution de Tarchia attaqué par un Velociraptor. ByCorwinok
Son nom "cerveau"
lui a été donné car il possède une cavité
cérébrale plus grande que celle des autres Ankylosauridés. Sa taille est estimée à 8 m de long. Il vivait au Crétacé supérieur.
Saichania chulsanensis : Il vivait au Crétacé
supérieur et a été découvert en Mongolie.
Sa taille est estimée à 6,6 m de long. Sa tête
massive était dotée de grands nodules osseux.
De nombreuses épines triangulaires recouvraient
le dos et le cou. Trois spécimens ont été mis au jour dont deux squelettes complets.
Mise au jour de Saichania en
1971
Les Nodosauridés
La première découverte d'un Nodosauridé fut
celle de Hylaeosaurus armatus trouvé
en 1833 en Angleterre puis en France.
Il vivait au Crétacé inférieur. Sa taille est estimée en 3 et 5 m.
Notre connaissance de ce dinosaure se réduit à un
seul squelette, incomplet, quelques os isolés et des plaques
de son armure.
Il est le troisième dinosaure à qui l’on a
attribué un nom scientifique, après Megalosaurus et
Iguanodon.
Les Nodosauridés n’ont pas de massue osseuse au bout
de la queue et leur crâne est moins cuirassé.
Leur dos et leur queue sont couverts de nombreuses
plaques de formes et de tailles différentes. Certaines sont
plates, ovales ou rondes.
D’autres, hérissées comme de grandes épines,
constituaient probablement une bonne arme défensive contre
les prédateurs.
Les Nodosauridés sont apparus au Jurassique moyen et ont
perduré jusqu’à la fin du Crétacé.
Cuirasse fossilisée de Sauropelta
Le plus connu est Nodosaurus textilis décrit en 1921. Le squelette, bien qu'incomplet, nous donne une assez bonne idée de ce à quoi
devaient ressembler la plupart des Nodosauridés.
Le squelette mesure 5,50 m de long. L’ensemble de
sa face dorsale est recouvert de plaques osseuses, formant une épaisse
et solide carapace.
Nodosaurus textilis vivait au Crétacé inférieur en Amérique du Nord.
On a également découvert le crâne
complet de Panoplosaurus mirus « reptile entièrement cuirassé
». Contrairement à celui des Ankylosauridés,
le crâne est assez étroit avec un museau plus pointu.
Il ne comporte pas d’expansions osseuses en forme de corne
dans les angles postérieurs. Sa taille est estimée à 7 m de long. Il vivait au Crétacé supérieur en Amérique du Nord.
Parmi les Nodosauridés, on peut également citer Minmi,
Edmontonia ou Pawpawsaurus.
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