Un homme atteindrait à peine les genoux d’un dinosaure tel que le tyrannosaure. Ces animaux gigantesques ont disparu aujourd’hui. Cependant, notre planète regorge d’une faune toujours très diversifiée.
Si aucun animal n’est aussi colossal qu’un dinosaure, certains détiennent des records de gigantisme. Parmi ces géants, le rorqual bleu ou l’éléphant sont bien connus du grand public. Par contre, d’autres sont quasiment inconnus. Il existe des vers de terre aussi long que des serpents, des crabes et des batraciens aussi gros qu’un chat et des salamandres de la taille d’un petit crocodile.

Les plus gros mammifères terrestres

Le plus gros mammifère terrestre actuel est l’éléphant d’Afrique. La croissance des mâles continue pendant une grande partie de leur existence soit jusqu’à 35 à 45 ans. Un mâle peut atteindre le poids de 7 tonnes.
Il peut avaler jusqu’à 300 kg de végétaux par jour. Les plus lourdes défenses retrouvées pesaient 115 kg.

Eléphants d'Afrique. Licence

Aujourd’hui, après un massacre organisé, les grands mâles colossaux sont devenus très rares.
Il est surprenant qu’un animal aussi lourd puisse courir à 40 km/h quand il charge.

Les ours sont en deuxième position par leur taille. L’ours polaire est le plus grand de tous les ours, suivi par le grizzli et l’ours kodiak.

Grizzli. Licence

Un ours polaire, dressé sur ses pattes arrière, atteint plus de 3 mètres de haut. Un mâle peut peser jusqu’à 600 kg.

  A souligner: Le mammifère terrestre le plus haut du monde est la girafe avec 6 m de haut.

Les plus gros crustacés

Le plus gros crustacé terrestre du monde est le crabe des cocotiers (Birgus latro). Les jeunes crabes s’abritent, comme le bernard-l’ermite, dans des coquillages vides.
Mais, une fois adulte ils abandonnent leur abri ce qui leur permet de continuer leur croissance.

En effet, à la différence de son cousin le bernard-l’ermite, « squatteur » des coquilles vides, le crabe des cocotiers a développé une cuirasse propre. Aucun gastéropode ne pourrait abriter un si gros abdomen.

Crabe des cocotiers. By Fearless Rich. Licence

Cet anomoure tropical est également surnommé « crabe voleur ». Il a en effet l’habitude de s’emparer de noix de coco tombées au sol pour les décortiquer.
C’est leur nourriture favorite et ils sont capables de monter aux arbres pour les faire tomber. Une fois à terre, ils se servent de leurs immenses pinces pour les ouvrir.

Ces crabes peuvent atteindre 1 mètre de long.

Parmi les crabes marins, le record de gigantisme appartient à Pseudocarcinus gigas.

Un autre véritable monstre des profondeurs est Macrocheira kaempferi, le crabe araignée géant qui peut atteindre 4 mètres d’envergure.

Crabe araignée géant . By Randy Reichardt . Licence

Il vit entre 50 et 800 m de profondeur dans l'océan Pacifique autour du Japon.

Les plus grands serpents

Les six plus grands serpents sont tous des boas et des pythons. Ce sont également tous des serpents constricteurs. Ils tuent leurs proies par étouffement.

En Amérique du Sud, vivent l’anaconda et le boa constricteur. En Asie, on trouve le python indien et le python réticulé. Le python de Seba est africain. Enfin, le python améthyste vit en Australie et en Nouvelle-Guinée.

Le record du poids est détenu par l’anaconda puisqu’il peut peser jusqu’à 220 kg.

Anaconda. © dinosoria.com

Le record de la longueur est détenu par le python réticulé qui peut atteindre au moins 9 mètres de long.

De tels serpents sont capables d’attaquer des proies aussi grosses que le jaguar, une antilope ou un caïman. Le python réticulé a déjà attaqué l’homme.

Les insectes géants

En général, les insectes sont de petites tailles. Cette caractéristique s’explique par leur appareil respiratoire.
L’oxygène pénètre dans leur corps par des trous situés sur leurs flancs. Il passe ensuite par un système de tubes ramifiés : les trachées.
Il s’infiltre ensuite lentement dans les tissus.

Plus un insecte est grand, plus l’oxygène doit parcourir de chemin. La chaleur facilite l’absorption de l’oxygène. C’est la raison pour laquelle les plus gros insectes habitent dans les régions tropicales.

L’insecte le plus lourd et le plus volumineux est le scarabée goliath d’Afrique (Genre Goliathus). Il a une envergure équivalente à la main d’un enfant. Il peut peser jusqu'à 100 g.

Scarabée goliath. By allie™ . Licence

Il est suivi de près en poids par le weta géant de Nouvelle-Zélande. Trop lourd pour voler, il est dépourvu d’ailes.

Weta de Nouvelle Zélande. By Brenda Anderson . Licence

Le record de la longueur est détenu par le phasme géant qui vit dans les forêts pluviales d’Indonésie. Les plus grands spécimens atteignent 30 cm.

Les plus gros invertébrés

Le ver de terre géant d’Australie ressemble plus, par sa taille, à un serpent. Etiré, cet invertébré géant peut atteindre 4 mètres de long.
Non seulement, il est énorme mais en plus il est bruyant. Si on piétine la terre qui se situe au-dessus de son terrier, il prend la fuite rapidement en émettant une espèce de gargouillis qui s’entend à la surface.

Ce bruit est produit quand le ver glisse sur un fluide qu’il sécrète pour rendre glissantes les parois du terrier.

Les mille-pattes géants sont plus dangereux. Ils peuvent injecter une forte dose de venin à un ennemi. La morsure n’est pas mortelle mais très douloureuse.

Graphidostreptus gigas. Mille pattes géant africain. By Dek . Licence

Les spirostreptidés sont des mille-pattes géants très colorés. Leur livrée informe les prédateurs qu’ils peuvent exsuder des substances toxiques à partir de leurs segments corporels. Cette famille contient le plus grand mille-pattes africain (Graphidostreptus gigas) qui peut atteindre 30 cm.

Il est à souligner que malgré leur nom, aucun mille-pattes n’a plus de 750 pattes.

La plus grosse araignée

Si les araignées se mesurent généralement en millimètres, les mygales dépassent souvent les 10 cm.
La mygale de Leblond (Theraphosa leblondi), qui vit en Guyane, est la deuxième plus grosse araignée du monde. En liberté, elle peut dépasser 25 cm (envergure du corps, pattes comprises) et bien plus en captivité.

Son venin n’est pas mortel pour l’homme. Par contre, en cas de danger, elle dispose de poils urticants qu’elle projette en frottant ses pattes postérieures sur le dessus de l’abdomen. Ce poil peut rendre momentanément un intrus aveugle.

Cette mygale géante a longtemps figuré dans le livre des records comme la plus grosse araignée du monde.
Mais, la première place revient maintenant à la Pseudotheraphosa apophysis.

Les plus gros oiseaux

C’est parmi les aptères que l’on trouve les plus gros oiseaux du monde. Ces volatiles incapables de voler détiennent tous les records de gigantisme.

Le plus gros oiseau ayant jamais existé était le moa de Nouvelle-Zélande. Le moa géant atteignait 3,70 mètres de haut. C’était un ratite incapable de voler.

Moa de Nouvelle Zelande. By Quantumdtell . Licence

C’est ce qui lui a valu d’être aussi facilement exterminé par l’homme. Les derniers moas ont disparu au 19e siècle.
En 2001, des spécialistes ont prouvé que le moa et l’aepyornis de Madagascar avaient un ancêtre commun avec les grands oiseaux actuels comme l’autruche, l’émeu ou le nandou.

Actuellement, l’Autruche détient le record car elle peut atteindre 2,75 m de haut pour un poids maximum de 150 kg. Elle possède également les plus grands yeux de tous les vertébrés terrestres.
Son intestin mesure 14 mètres de long.
Elle pond les plus gros œufs du monde. Un œuf d’autruche équivaut à 24 œufs de poules. Un œuf d’Autruche mesure environ 16 cm de haut et 13 cm de large pour un poids de 1,5 kg. Bien que ce soient les plus gros du monde, ils sont en réalité plutôt petits par rapport à la taille de l’autruche.

Le record absolu de grosseur des œufs a été détenu par l’oiseau-éléphant ou Aepyornis, aujourd’hui disparu. Il équivalait à 220 œufs de poules ou 9 œufs d’autruche. Cet aptère géant vivait à Madagascar.

Ce serait l’ancêtre d’une sorte d’autruche géante appelée « Vouron Patra » qui existait encore au début du 19e siècle.
L’oiseau-éléphant pondait des œufs de plus de 30 cm de longueur et dont la contenance dépassait 8 litres, soit l’équivalent de 7 fois le volume d’un œuf d’autruche actuelle.

Les plus grands papillons

Les plus grands papillons du monde sont tous des femelles. Afin de les préserver des prédateurs pour qu’elle puisse pondre, elles sont peu colorées par rapport aux mâles.

Le plus grand papillon de jour est le papillon de la reine Alexandra (Ornithoptera alexandrae). Ses immenses ailes sont brunes alors que celles du mâle, bien plus petit, sont d’un bleu-vert rutilant.
Ce papillon géant a une envergure de 28 cm. Son gigantisme a attiré les collectionneurs. A tel point, que la reine Victoria est devenue une rareté.

Le bombyx atlas (Attacus atlas) est le plus grand papillon de nuit. Ce magnifique papillon d’Asie possède des ailes dont l’extrémité évoque des têtes de serpent.

Attacus atlas. By Zyada . Licence

Déployées, ses ailes peuvent atteindre 30 cm. Quand il vole, ce géant fait plutôt penser à un oiseau ou à une chauve-souris qu’à un papillon.

Etonnant par sa taille, le bombyx atlas l’est également par sa beauté. Ses ailes mélangent les tons d’or, de brun, de rose et de rouge.

L’hercule (Coscinocera hercules) est presque aussi grand que l’Atlas. La femelle atteint une envergure de 28 cm.

Papillon Hercule. By Wiccked . Licence

Les individus se développent au stade de la chenille qui atteint la taille impressionnante de 17 cm.
Afin de se préserver des prédateurs, cette chenille dispose de rangées d’épines acérées le long du dos.

Le plus grand mammifère marin

Le rorqual bleu ou baleine bleue est le plus grand animal et le plus gros qui ait jamais existé. 30 éléphants sur le plateau d’une balance et la baleine bleue dans l’autre : c’est encore elle qui l’emporte !

Massacré par les baleiniers, ce géant inoffensif est beaucoup moins grand qu’autrefois. Le plus grand jamais enregistré mesurait 33,58 m.
Bien que protégé, il n’en resterait qu’environ 8 000 dans le monde. Le rorqual bleu est victime de la pollution, de la chasse bien qu’interdite et des filets de pêches qui se transforment en piège mortel.

Malgré sa masse, dont le record est de 190 tonnes, la baleine bleue est capable de sauter hors de l’eau, de nager sur le dos ou de plonger en profondeur.
Autrefois, ses 35 km/h avec des pointes records de 50 km/h lui permettaient d’échapper aux baleiniers. Comme elle coulait à pic, une fois harponnée, les pêcheurs la surnommaient « mauvaise baleine ».

Le crâne impressionnant d'une baleine bleue . By Icathing . Licence

Elle subsiste aujourd’hui essentiellement dans l’Antarctique. Chaque jour, elle engouffre entre 2 et 4 tonnes de petites crevettes planctoniques.
Ses mâchoires, qui peuvent mesurer 7,30 m, sont les plus longues du règne animal.

Malgré un risque d’extinction, un petit espoir subsiste grâce à la population plus importante qui vit dans l’immense océan Antarctique. Il n’y a que cette population qui permettra peut-être à la baleine bleue de reconstituer ses effectifs.

Au début du 19e siècle, les effectifs étaient évalués à 250 000.

On pense qu’un rorqual bleu peut atteindre 60 à 70 ans. Il est impératif de protéger ce géant car nous avons encore beaucoup à découvrir sur lui.

Le plus grand crocodile

L’ordre des crocodiliens renferme les plus grands reptiles actuels, parmi lesquels le crocodile marin (crocodylus porosus), qui peut dépasser 7 m pour un poids qui approche la tonne.

Venant en droite ligne de l’ère secondaire, c’est le plus grand crocodile sans atteindre bien sûr la taille gigantesque de certains crocodiles fossiles.

Crocodile marin . By Whotheheckareyou . Licence

Le crocodile marin, ou crocodile à double crête, est surtout répandu sur les côtes de l’océan Indien, de l’Inde à l’Australie et à la Nouvelle-Guinée.
Il vit normalement dans les fleuves côtiers ou les mangroves. Cependant, il s’aventure volontiers en haute mer et franchit sans peine des centaines de kilomètres.
C’est ainsi qu’il a pu coloniser certaines îles éloignées comme les Salomon ou les Fidji.

Il a la réputation d’être le plus dangereux des crocodiles.

En savoir plus: Crocodile marin

Les plus grands amphibiens

Grenouilles, crapauds et salamandres sont des amphibiens, mot qui signifie « être à la double vie ».
Souvent, ils passent leur jeunesse dans l’eau et vivent à terre, une fois adultes.

Parmi les amphibiens, les salamandres sont les géants de la famille. Le plus grand amphibien du monde est la salamandre géante de Chine (Etrias davidianus).
L’adulte moyen mesure 1,15 m et pèse entre 25 et 30 kg. Mais, certains spécimens ont battu des records de gigantisme en dépassant les 2 m de long.

Leur croissance est continue et en plus, elles vivent longtemps. Le record de longévité est de 55 ans en captivité pour une salamandre géante du Japon, la deuxième salamandre par la taille. Cette salamandre géante peut dépasser 1,60 m de long.

Les grenouilles et les crapauds constituent 90% des amphibiens.

La plus grosse grenouille du monde est la grenouille goliath (Conraua goliath). La plus grande jamais répertoriée mesurait 87,63 cm. Mais, pattes déployées, elle détient la palme du plus grand Anoure avec plus de 1 m de long.

Squelette grenouille goliath . (Conraua goliath). By Brian-gratwicke . Licence

Elle vit dans les régions chaudes de l’Afrique tropicale. Cette grenouille détient également le record de saut en longueur.
En un seul bond, elle franchit près de 10 m.

Le record de gigantisme pour les crapauds revient au crapaud agua (Bufo marinus). Le corps de ce crapaud peut mesurer 30 cm d’envergure pour un poids de 2,5 kg.

En 1935, cette espèce a été introduite en Australie pour détruire des coléoptères dont les vers blancs parasitaient des cannes à sucre.
L’animal a tant proliféré qu’il est devenu nuisible. De plus, les sécrétions de ses glandes parotoïdes sont si toxiques qu’elles tuent tout prédateur tentant de l’avaler.

Les plus gros poissons

C’est parmi les requins que l’on trouve les plus gros poissons. Le plus grand requin du monde est le requin-baleine (Rhincodon typus).

De la baleine, ce requin possède les dimensions : plus de 13 m pour environ 10 tonnes. Le record est de 18 m de long.
Ce filtreur actif, qui remonte des grands fonds, écume l’océan en quête de plancton.

Un seul petit battement de queue le propulse 5 m en avant.

Outre les requins, il existe des poissons gigantesques. Le poisson-lune (Mola mola) est le poisson osseux le plus lourd et le plus gros. Le record enregistré est de 3,10 m de long et 4,26 m de haut. Ce poisson ce nourrit surtout de méduses.

Le plus grand poisson est le régalec. On le trouve dans le monde entier. Il peut atteindre 7,60 m.

Véronique Battaglia (30.10.2005)

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