Animaux pionniers de la conquête spatiale Bien avant que l’homme marche sur la Lune, des animaux ont servi de cobayes en prévision de la conquête spatiale. Après la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques pensaient que l’homme ne pourrait pas survivre bien longtemps en apesanteur. Il leur fallait donc pouvoir expérimenter sur des êtres vivants les effets de l’apesanteur. Américains et Soviétiques ont utilisé dès 1948 des chiens, des singes et des rongeurs pour préparer les vols habités. La plupart de ces animaux ont été sacrifiés au nom de la science. En avril 1961, Youri Gagarine est devenu le premier cosmonaute de l’histoire. Le 21 juillet 1969, Neil. A.Armstrong marche sur la Lune. Les deux pays se sont livrés une guerre sans répit pour gagner cette course à la Lune qui s’est achevée par une victoire américaine et une note de 24 milliards de dollars. Mais, si les cosmonautes sont devenus de véritables héros nationaux, qui se souvient des singes Albert I , Gordo, Sam, Yorick, Patricia, Mike, Enos ou des chiens Dezik, Lisa, Pchelka ou Laïka ? Pourtant, sans ces animaux, la conquête spatiale n’aurait pas été aussi rapide et aurait provoqué de nombreuses pertes humaines.
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Avant d’envisager les vols orbitaux, Américains et Soviétiques ont dû effectuer de nombreux tests sur des vols suborbitaux. Singes du côté américain et chiens, du côté soviétique, ont activement participé à ces vols.
La conquête spatiale n'a pas été une partie de plaisir pour les animaux. By Ceeb/ Charlie B. Spaht . Licence (Blog de l'auteur) D’après les archives de la Nasa, les vrais pionniers de l’espace sont des singes. Le 11 juin 1948, Albert I, un macaque rhésus, a été lancé depuis le Nouveau-Mexique à bord d’un engin construit à partir de V2 allemands. En 1950, les Soviétiques ont équipé deux chiennes, Albina et Tsyganka, d’un scaphandre pour un vol qui les a emmené à 85 km d’altitude. Elles sont revenues sur Terre, saines et sauves, grâce aux sièges éjectables et aux parachutes.
Pavel Belyayev et Alexey Leonov. Vol orbital réussi en 1965. By 80s Austin/ Joseph Morris . Licence En septembre 1951, on déplore de nouvelles victimes du côté soviétique : Dezik et Lisa, deux chiens. Ils participent à un vol suborbital dont ils ne reviendront pas. Le 20 septembre 1951, un singe a appelé Yorick et 11 souris ont été récupérés après un vol à 72 km d’altitude à la base aérienne de Holloman au Nouveau-Mexique. Le 22 mai 1952, deux singes, Patricia et Mike, ont participé à des tests en vol réel afin d’observer les effets de l’accélération, de l’apesanteur et de la décélération sur des êtres vivants.
L'astronaute Walter M. Schirra, sélectionné pour le projet Mercury en 1959. Crédit Nasa L’animal qui a réalisé le plus de vols en altitude est une chienne baptisée Otvazhnaya. Elle en a réalisé 5, tous réussis, entre 1950 et 1960.
C’est le 3 novembre 1957 que Laïka, une femelle bâtard noire et banche, embarque à bord du satellite Spoutnik 2. Ce lancement a été effectué sans réels tests préliminaires et dans la précipitation. Il s’agissait avant tout de couper l’herbe sous les pieds des américains. Le satellite a effectivement atteint son orbite ce qui fait de Laïka le premier être vivant à avoir voyagé dans l’espace intersidéral.
Laïka, dans son habitacle, peu avant le départ. Credit: Tass via The Associated Press Il n’a jamais été prévu que Spoutnik 2 revienne sur Terre. Laïka a donc été condamnée dès le départ. Cependant, malgré les affirmations des soviétiques, la petite chienne ne s’est pas éteinte sans souffrance. La vérité a éclaté en 2002 lors du World Space Congress de Houston pendant lequel des scientifiques russes ont avoué la vérité. Dès le décollage, Laïka équipée d’une combinaison de cosmonaute et enfermée dans un petit habitacle, s’affole et son cœur bat trois fois plus vite qu’à l’ordinaire. Après la mise sur orbite, le satellite ne s’est pas séparé des réacteurs comme prévu. La température monte à 41°C. La capsule n’avait pas été équipée de protection contre les radiations solaires ce qui augmente encore la chaleur. Laïka mettra 5 heures à mourir de déshydratation, de chaleur et de convulsions. Son cercueil spatial se consumera dans l’atmosphère le 14 avril 1958 et finira par exploser au-dessus de la mer des Caraïbes. Pendant 50 ans, les Soviétiques ont menti sur la soi-disant réussite de ce lancement qui a été partiellement un échec et surtout sur le sort de la petite martyre.
Les Soviétiques ont tout d’abord utilisé des lapins, des rats et des souris pour des vols sans retour. Puis, les chiens, ou plus exactement les chiennes, ont pris le relais. Les Américains préférent les singes dont la physiologie est plus proche de celle de l’homme. Les primates ont inscrit leurs noms dans l’histoire de la conquête spatiale, à bord des lanceurs et capsules Jupiter, Mercury et Challenger.
Timbres en l'honneur de Belka et Strelka qui réussissent un vol en 1960. By 80s Austin/ Joseph Morris . Licence En 1951, les Soviétiques ont réalisé plusieurs lancements avec des chiens. Smelaya et Malyshka. Smelaya avait fugué un jour avant le lancement mais a été récupéré pour faire son vol d’essai, avec succès.
Commémoration du vol orbital avec Komarov, Feoktistov, et Yegorov en octobre 1964. By 80s Austin/ Joseph Morris . Licence Entre 1958 et 1959, les Américains ont effectué une partie de leurs tests avec des souris. 14 souris ont été tuées lors de l’explosion de la capsule Jupiter peu après son lancement en septembre 1959.
Jerrie Cobb. L'une des premières femmes cosmonaute. Crédit Nasa En mai 1959, Able et Baker, deux singes, ont atteint près de 480 km d’altitude. Les deux animaux ont résisté à une force 38 fois supérieure à l’attraction terrestre et supporté l’apesanteur.
En 1961, Gagarine devient l'homme le plus célèbre du monde. Crédit Nasa En 1959 et 1960, ce sont des singes rhésus qui rentrent dans l’histoire. M. et Mme Sam ont été envoyés dans l’espace à bord d’une capsule Mercury.
Sam. 04/12/1959. Crédit Nasa Center Number: S-63-19199 Les deux SAM ont bien supporté l’expérience et sont morts bien plus tard de mort naturelle. Du côté soviétique, la liste des cosmonautes canins s’allonge entre 1960 et 1961 :
Timbre en l'honneur de Chernushka. By 80s Austin/ Joseph Morris . Licence Le 31 janvier 1961, Ham, un chimpanzé bonobo devient le premier être vivant à contempler la Terre depuis l’espace.
Ham à Cape Canaveral. 31/1/1961. crédit: Nasa Grâce à lui, plusieurs centaines d’améliorations ont été apportées à la fusée et à la capsule ce qui a permis la réussite du vol d’Alan B. Shepard en mars 1961 qui a été le premier américain envoyé dans l’espace.
Ham dans sa capsule. NASA Photo ID: S63-20804 Goliath, un petit singe écureuil (saïmiri), a eu moins de chance en novembre 1961. Il a été tué lors de l’explosion de la fusée quelques secondes après le lancement. Enos est le chimpanzé qui est le pionnier du vol orbital. En novembre 1961, il s’envole à bord d’une capsule Mercury pour une mission qui le met en orbite autour de la Terre.
Enos à l'entraînement. 18/12/1961. NASA Photo ID: S61-04395 Malgré de nombreux incidents techniques, Enos s’en sort indemne et la mission est une réussite.
Enos subit des tests avant le vol. NASA Photo ID: S61-04398 Du côté français, signalons qu’un chat, baptisé Félix, a été lancé dans l’espace en octobre 1963. Il a été récupéré sans encombre. Un autre chat lancé quelques mois plus tard n’a pas eu la même chance. En février 1966, le biosatellite Kosmos 110 embarque les chiens Veterok et Ugoyok qui resteront 21 jours dans l’espace soit le record canin de durée de vie dans l’espace.
Timbre en l'honneur de Veterok et Ugoyok. By 80s Austin/ Joseph Morris . Licence De nombreux autres vols habités par des animaux se sont déroulés jusqu’en 1996.
De 1973 à 1996, plusieurs pays se sont alliés pour mettre en place les missions baptisées Bion.
Apollo 16 sur la Lune le 16 avril 1972 (NASA) Lapik et Multik sont les deux derniers singes à avoir participé à un vol en décembre 1996 lors de la mission Bion 11. Sur le site de la Nasa, on peut lire que cette mort a soulevé un problème d’éthique lié à l’utilisation d’animaux pour la recherche et que finalement les Américains n’ont pas souhaité participer à la mission Bion 12.
Apollo 15 sur la Lune. Crédit Nasa Nul doute que d’autres animaux continueront à être sacrifiés sans aucun état d’âme pour la réussite des futures conquêtes spatiales. Bien que fervent défenseur de la cause animale, je comprends parfaitement que la colonisation de l’espace par l’espèce humaine est un challenge primordial pour notre avenir. En effet, nous savons qu’un jour le Soleil s’éteindra et avec lui, toute vie sur Terre.
Ham à l'entraînement en décembre 1961. NASA Photo ID: G61-00337 Cependant, avant d’envisager de coloniser d’autres planètes, ne devrions-nous pas bâtir une société plus juste dans laquelle la famine, la misère, l’intolérance et l’exclusion seraient bannies à jamais. Véronique Battaglia (04.08.2008)
Historique des animaux utilisés pour la conquête spatiale sur le site de la Nasa |
