Ambre Pour de nombreux insectes, l'ambre est devenu un véritable piège du temps. La majeure partie de l’ambre récolté rejoint l’industrie du bijou. Cependant, l’ambre contient parfois des fossiles parfaitement conservés. Il est à souligner qu’il existe un marché très lucratif de faux ambre. Les faussaires vont jusqu’à reconstituer dans la matière, souvent du plastique ou du copal, de parfaites inclusions d’animaux fossilisés. Bien sûr, les scientifiques peuvent différencier le vrai du faux.
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L'origine de l'ambre est restée pendant longtemps une énigme. Le mystère de l'origine de l'ambre le rendait d'autant plus attractif et nos ancêtres lui attribuaient des vertus magiques et surnaturelles. Les plus beaux gisements d’ambre remontent à l’Oligocène et au Miocène. Ce n’est pas un hasard. En effet, il y a environ 30 millions d’années, une grande partie de notre planète était recouverte d’une forêt tropicale luxuriante.
L'ambre est une résine fossile. © dinosoria.com Tous ces arbres à feuillage persistant secrétaient une sève collante qui perlait des trous de l’écorce ou des branches cassées. Puis, la forêt disparut, les arbres moururent, pourrirent et la résine fut enterrée sous des tonnes de sédiments. On peut dire que l’ambre est en quelque sorte le « sang » des arbres.
La couleur de l’ambre varie du miel au brun. Plus elle est sombre, plus elle a été exposée aux intempéries ou au soleil. Exposé aux ultraviolets, l’ambre devient fluorescent.
La couleur de l’ambre varie du miel au brun. © dinosoria.com L’ambre gris n’a aucun rapport avec l’ambre jaune. C’est une substance formant à la surface des mers des masses flottantes très parfumées, et provenant de la digestion par les cachalots de la sépia des grands poulpes. Son odeur musquée devient agréable après dessiccation et à ce titre, l’ambre gris est utilisé en parfumerie. L'ambre blanc ou spermaceti n'a lui aussi aucun rapport avec l'ambre jaune. C'est une substance blanche et huileuse que l'on retire d'une poche cérébrale du cachalot et qui entre dans la composition de pommades ou de cosmétiques. Utilisé comme encens, l’ambre jaune dégage une odeur de pin. Nos ancêtres l’utilisaient pour éloigner les mauvais esprits.
Le Musée américain d'Histoire Naturelle possède l'une des plus belles collections d'ambre du monde. © dinosoria.com Frotté vigoureusement, l’ambre produit une charge électrostatique qui permet d’aimanter des objets légers. L’ambre contient de l’acide et d’autres produits chimiques. La raison de la conservation d’une exceptionnelle qualité des fossiles résulte de cette composition chimique. Propriétés : tendre, fragile, flotte sur l'eau salée même légèrement. La résine est constituée d'isoprènes, molécules comprenant cinq carbones.
Des gisements ont été retrouvés sur tous les continents. Certains sont d’une grande richesse en fossiles d’Invertébrés et de Vertébrés.
Insecte fossilisé dans de l'ambre de la Baltique. © dinosoria.com Certains éléments chimiques de la résine éloignaient les insectes mais quelques espèces apprirent à reconnaître quand la sève représentait de la nourriture ou un lieu sûr pour la reproduction. Dans l’ambre, on peut découvrir la matière originelle : les tissus et les muscles dans le corps de l’animal.
Lézard fossilisé dans de l'ambre de la République Dominicaine. © dinosoria.com Les meilleurs fossiles conservés dans l’ambre proviennent de la République Dominicaine, dans les Caraïbes. Son intérêt principal est la variété des fossiles qu’il renferme : des lézards, des insectes, des feuilles, des grenouilles …
Fossile conservé dans de l'ambre de la Dominique. © dinosoria.com Parmi les plus beaux gisements d’ambre, on trouve également ceux de la Baltique et de la Roumanie, qui remontent l’un et l’autre, à l’Oligocène.
Insecte fossilisé dans de l'ambre de la Baltique. © dinosoria.com La majeure partie de cet ambre récolté est transformée en bijoux et autres objets ornementaux. Dans le New Jersey, sur la côte Nord-Est des Etats-Unis, on a retrouvé des dépôts datant du Crétacé, soit 65 à 140 millions d’années. L’ambre du Crétacé est rare et c’est celui qui contient les plus anciens insectes fossiles et autres organismes. Un autre dépôt intéressant qui date du Crétacé a été découvert près de Budapest.
Fourmi conservée dans de l'ambre de la Baltique. Oligocène. © dinosoria.com C’est le milieu du Crétacé qui a vu l’explosion de la forme de vie que sont les plantes à fleurs : les angiospermes.
L’ambre est le seul matériau capable de conserver l’ADN vieux de plusieurs millions d’années. C’est de là qu’est venue l’hypothèse du clonage d’espèces disparues. On pense bien sûr immédiatement à Jurassic Park.
Très beau fossile conservé dans de l'ambre de la Dominique. © dinosoria.com L’ambre peut-il permettre de reconstituer des ADN préhistoriques ? A ce jour, la réponse est non. La raison en est que l’ADN extraite est fragmentaire. Recomposer l’ADN original serait un travail de titan voire une mission impossible. A moins qu’un jour, l’avancée scientifique permette de combler les blancs. Quelques pistes sont cependant prometteuses. De l’hémolymphe d’arthropodes a été emprisonné dans de l’ambre de la République dominicaine. Ce « sang » fossilisé pourrait bien contenir un ADN non fragmentaire.
Du "sang" d'arthropode a été fossilisé dans cet ambre de la Dominique. © dinosoria.com Supposons que dans un futur très lointain, on puisse extraire un ADN exploitable de dinosaure, sera t-il alors souhaitable de créer un spécimen avec un patrimoine génétique délabré ? Des dérèglements génétiques plus ou moins tardifs ont été observés chez tous les animaux clonés ces dernières années. V.Battaglia (22.09.2009)
Éric Geirnaert, L'Ambre, miel de fortune et mémoire de vie, éditions du Piat, 2002. |
