Alligator. Caïman

Les huit espèces d'alligators et de caïmans composent la famille des Alligatoridés et présentent un certain nombre de caractéristiques communes.

C'est aux premiers explorateurs espagnols de l'Amérique que l'on doit le terme d'alligator. Rencontrant de grands reptiles ressemblant à des lézards, ils les appelèrent "el lagarto", qui signifie le lézard. Ce sont également eux qui propagèrent le terme caïman, à partir d'un mot "caraïbe".
Parmi les alligatoridés, certains caïmans se montrent beaucoup plus agressifs que l’alligator vis-à-vis de l’homme.

L'Alligator: Une évolution parfaite

Merveilleusement adapté à son environnement, l’alligator est le résultat d’une évolution de plus de 200 millions d’années.
Les plus anciens reptiles crocodiloïdes sont des Protosuchiens. Les fossiles datent du Trias. Leur morphologie indique que ces reptiles devaient avoir un mode de vie terrestre.

Protosuchus "premier crocodile" est l'un des tout premiers crocodiliens terrestres. Il mesurait 1 mètre de long

L’adaptation en milieu aquatique ne viendra que beaucoup plus tard. Les protosuchiens ont déjà le dos recouvert de plaques osseuses.

Prestosuchus mesurait 5 m. C'était un rauisuchien. Ce grand prédateur vivait sur la terre ferme au Trias

Les protosuchiens disparaissent à la fin du Trias pour laisser place au Jurassique inférieur aux Mésosuchiens. Ils sont plus adaptés à la vie aquatique, du moins tous les fossiles ont été retrouvés dans des sédiments marins.
Leur taille est bien plus imposante avec par exemple Machimosaurus qui mesurait près de 10 m de long.

Crâne de Machimosaurus

Dès le Jurassique supérieur, les Eusuchiens (ou crocodiles modernes) apparaissent. Parmi eux, les crocodiliens se diversifient en trois familles :

• Les crocodilidés (crétacé inférieur)
• Les alligatoridés (éocène)
• Les gavialidés (oligocène)

Les alligatoridés : Alligators et Caïmans

Les alligatoridés regroupent les alligators et les caïmans. Cette famille s’est dispersée à travers le globe et continue aujourd’hui à subsister sur plusieurs continents.

Les alligators et les caïmans possèdent la même disposition dentaire. Les dents du bas sont dissimulées quand les mâchoires sont fermées, la quatrième dent se logeant alors dans une cavité située dans la mâchoire supérieure.

Alligator américain. By Sherseydc

Le museau est large et relativement court comparé à celui des crocodilidés et des gavialidés.

Les 8 espèces sont les suivantes:

Alligator du Mississippi (Alligator mississippiensis)

C'est l'espèce la mieux connue. Le mâle mesure en moyenne 3,60 m. Il vit dans le sud-est des Etats-Unis.

En savoir plus sur l'Alligator du Mississippi

L’alligator de Chine (Alligator sinensis)

Plus petit que son cousin d’Amérique avec ses 2 m environ, l’alligator de Chine ne vit que sur le cours inférieur du Yang-Tseu-Kiang.
Quand la température est trop basse, il se réfugie dans des grottes et de profonds terriers.
Il se nourrit principalement d’insectes et de gastéropodes. Il ne représente aucun danger pour l’homme.

Alligator de Chine. By Cmplamer

Le Caïman Noir (Melanosuchus niger)

Le caïman noir est très semblable à l’alligator du Mississippi. Il vit en Amazonie. C’est le plus grand crocodilien du Nouveau Monde.
Sa taille peut atteindre 6 m. Il est potentiellement dangereux pour l’homme. C'est une espèce en danger. Ses effectifs ont considérablement diminué dans le bassin d'Amazonie ainsi qu'en Guyane.

Le Caïman de Cuvier ou caïman à paupières osseuses (Paleosuchus palpebrosus)

Baptisé « caïman nain », il vit dans le bassin de l’Amazone et ne dépasse pas 1,50 m de long. Il ne représente aucun danger pour l’homme.

Caïman de Schneider (Paleosuchus trigonatus)

Cet alligatoridé a un mode de vie essentiellement terrestre. Il se nourrit d’ailleurs exclusivement de petits mammifères. Il vit dans la forêt tropicale d’Amérique du Sud. Sa taille maximale est de 2 m.

Caïman Yacaré ou caïman jacare (Caiman yacare)

Ce caïman vit en groupe sur le bord des fleuves d’Amérique du Sud. Il se nourrit de mammifères, de gastéropodes et de poissons.

Caïman Yacaré. By Pandiyan

En savoir plus sur le caïman jacare

Caïman à lunettes (Caiman crocodilus)

Ce caïman mesure environ 2 m de long.

Caïman à lunettes. By Adrian Afonso

On le trouve couramment du Mexique à l’Argentine. Il a été introduit dans le sud de la Floride et à Cuba. Il se nourrit de crabes, d'escargots et de poissons.

En savoir plus sur le caïman à lunettes

Caïman à large museau (Caiman latirostris)

Il mesure au maximum 3,50 m. Il vit en Amérique du Sud: Nord de l'Argentine, Bolivie, sud-est du Brésil, Paraguay, Uruguay. La femelle pond environ 40 oeufs. Il se nourrit de mollusques, de crustacés, d'insectes et de petits vertébrés.

V.B (01.2004)

Références et crédit photographique

Alligators and Crocodiles, John et Deborah Behler. Colin Baxter Photography Ltd 1998
Reptiles. Editions Proxima 2001
Larousse des Animaux. Les Crocodiliens p. 367 à 369. Editions Larousse 2006

Les photos sont sous licence creative commons

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